Супруга Повелителя — хрупкая тоненькая эльфийка — встретила меня ласковой улыбкой. Я даже опешила от теплого приёма, однако вскоре поняла, что Зариэль, дочь владыки эльфийского государства, явно скучает здесь, потому просто рада встретить кого-то со стороны. Впрочем, и я с удовольствием болтала о последних новостях из Зангрии. Разговор также коснулся и отбора невест для наследника в королевстве Кальвар. Тут я больше слушала, чем говорила, ведь подробности были мне неизвестны. Мы выпили чаю с вкуснейшими булочками, а когда перешли в гостиную, к нам присоединились придворные дамы, после чего беседа сразу приняла натужный характер. Вместе с незнакомыми мне драконессами явились леди Марион и моя хорошая знакомая по замку Нико — леди Алида.

Обе дамы почему-то не ожидали повстречать меня в обществе королевы и повели себя с той средневековой непосредственностью, которую я уже имела удовольствие наблюдать: сели напротив и враждебно вылупились, словно век не видели в этой гостиной мерзости, подобной мне.

Зариэль сначала старалась не замечать возмущённого фырканья и оглушительных вздохов, но затем вынуждена была окоротить зарвавшихся девиц.

— Леди Алида, вам нехорошо? Вы какая-то зелёная сегодня. Обратитесь к целителю, дорогая. А вы, леди Марион, уж не простудились ли, всё время фыркаете себе под нос. Если так, вам лучше лежать в постели.

Я хихикала над драконицами про себя, однако вскоре мое везение закончилось: Зариэль призвали к Повелителю, и я осталась наедине с шайкой гремучих змей.

— Вы только посмотрите на эту выскочку! — прошипела леди Марион, указывая на меня остальным. — И это избранница самого Нико арк'Оддена!

Помещение огласили многочисленные вскрики ужаса.

— И что наши мужчины находят в этих человечках? — скорбно покачала головой одна из незнакомых дам. — Разве что ради десятка детей, которых эти простушки рожают, словно безродные зары, в то время как благородная драконесса может выносить одно дитя в столетие.

Естественно, подобная беседа не пришлась мне по вкусу, и я решила, что пора покинуть поле сражения, пока не начался настоящий бой. Биться с драконицами, которые лёгким щелчком пальцев превращают стол в горстку пепла, мне не улыбалось. Я поднялась и, поклонившись незнакомым дамам, направилась к двери. Чутко прислушиваясь к шепоткам за спиной, я услышала короткий смешок, который издала Алида. И сейчас же ледяная корочка покрыла полированное полотно двойных дверей. На золоченых ручках намерз толстый слой инея. Только сосулек не хватало, для полной картины промерзания. Ясно, что если я возьмусь за ручку, дверь не откроется и, пытаясь выйти, я буду выглядеть крайне глупо.

Я остановилась в паре шагов от выхода, обернулась, выразительно посмотрев на Алиду. И она, и ее подруга сияли улыбками разной степени злорадства.

— Освободите же нас от своего присутствия, любезная, — царственно промолвила леди Марион.

— С большим удовольствием. Леди Алида, вы не хотите открыть дверь?

Брови Алиды полезли к линии волос, такие удивление и невинность она изобразила.

— Ну хорошо, не говорите, что я не предупреждала.

Я повернулась к дверям, и, рассчитав силу, как учил дей’Хант, метнула огненный шарик в замерзшие ручки. Снаряд пробил дерево, и замок вместе с ручками вылетел и покатился по полу к ногам пожилой драконессы. Зато двери были открыты.

Дамы потрясенно молчали. Очевидно, никто не верил, что я не побоюсь применить магию в гостиной королевы.

— Ах ты, мерзавка! — Алида вскочила, и в меня полетела ледяная молния.

В следующую секунду стало прохладно — вокруг меня полусферой раскрылся щит Нико. Поверх него я с изумлением увидела непонятные золотистые всполохи. Острый ледяной зигзаг драконессы вонзился в щит и увяз в нем. Увидев такое, темноволосая истеричка с досады сбросила со столика поднос с чашками. Под грохот разлетающегося фарфора я покинула гостиную.