Непристойное предложение или Повесы предпочитают рисковать Ника Цезарь

1. Пролог

Закрыв дверь, я облегчённо выдохнула и прислонилась к ней спиной, прикрыв глаза.

Медленно считая до десяти, постаралась выровнять дыхание и успокоить бешено стучащее сердце. Казалось, ещё немного, и оно выскочит наружу. Не каждый день воровкой пробираешься в кабинет хозяина, и плевать, что ещё две недели назад это был твой дом, где каждая вещь была до боли знакома. Грустно усмехнувшись, я протянула руку и дрожащими пальцами провела по консоли, что располагалась сразу около входа. Каменная поверхность приятно холодила руку.

Здесь для меня всегда стояла обычная свеча и спички, но не сегодня… Новый хозяин активно наводил свои порядки, стирая любое упоминание бывшего владельца, отчего я недовольно скрипнула зубами и сжала кулаки.

Мерзавец!

Взрыв хохота в гостиной вынудил меня вздрогнуть и скорее приняться за дело. Не ровен час, сюда кто-нибудь нагрянет.

В столь позднее время в доме проходила вечеринка: громыхала музыка, вино лилось рекой, развязные девушки громко смеялись, и карты мелькали в ловких пальцах. Надо же отметить столь удачный выигрыш столь же вульгарным праздником! Не удивлюсь, если завтра весь город будет с придыханием обсуждать творящийся здесь разврат.

То и дело натыкаясь на по-новому расставленную мебель, я вспоминала и богов этого мира, и старого бога моего забытого, но больше всех отдувался чёрт рогатый, упоминаемый мною при каждом столкновении мизинчика с препятствиями. Мягкие туфельки не спасали от внушительно крепких ножек кресел и роскошного стола из красного дерева, что папенька приобрёл буквально месяц назад. Он им так гордился… С трудом привыкнув к темноте, я на ощупь медленно провела по нему рукой. В воздухе до сих пор летали отголоски запаха дерева и лака, смешанные с запахом сигар, что выкуривал папенька. Я с наслаждением вдохнула этот аромат, что тут же подарил мне счастливое воспоминание.

Лилибет радостно бегала, не обременённая ещё никакими правилами приличия, по кабинету, догоняя маленького белого котёнка, что прибился на кухне. Вирт же вживался в роль подростка, от того только качал головой, наблюдая за её проделками, в то время как в глазах горела тоска по детским забавам. В какой-то момент котёнок, не осведомлённый о важности юного господина, взобрался по его штанине на плечо, ища укрытия, отчего братишка, плюнув на приличия, беззаботно рассмеялся, видя недовольное личико сестрёнки, что, прищурившись, решала, как же добраться до негодника. Я в это время сидела в кресле около окна, продолжая делать вид, что читаю, но всё больше наблюдая за родными мне людьми. Папенька стоял рядом со мной. Гордо подняв голову, он с удовольствием поглаживал округлившийся живот и довольно смотрел на нас и на наше будущее.

За окном ярко сияло полуденное светило, запах цветущих апельсинов врывался в кабинет и пьянил нас большими надеждами.

Улыбка растеклась по моим губам, а сердце защемило от того, что мы можем больше никогда не стать такими же счастливыми, как в тот день… если папенька не удержится в этом мире.

Горькая слеза покатилась по щеке, заставляя меня вынырнуть из воспоминаний и вновь выругаться. Головоломки на столе не было.

Осмотревшись по сторонам, я различила лишь силуэты, а потому двинулась к наглухо задвинутым портьерам, решив рискнуть и запустить сюда хоть немного лунного света.

Стоило мне взяться за плотную ткань, как шум около двери пригвоздил меня к полу. Сердце упало в пятки, а страх расползся по каждой клеточке, нашёптывая, что мне конец. Я сгнию в тюрьме, папенька умрёт, а братишка с сестрёнкой вместо светлого будущего получат холод и голод трущоб.

В последний момент, когда дверь уже открылась, и свет озарил пространство, я юркнула за портьеру, надеясь, что гости достаточно пьяны, чтобы не заметить моль-переростка, что скрылась в тени. Пыль сразу защекотала мне нос, и я крепко зажала предателя пальцами, заодно прикрыв ладошкой рот, – не хватало ещё быть пойманной из-за ленивых горничных, что спустя рукава выполняют свою работу. С грустью подметила, что вместо книг нужно было больше времени уделять домашнему хозяйству, глядишь, и не было бы у меня сейчас такой проблемы.

«Но дом-то всё равно достался бы этому прохиндею!» – ехидно нашёптывал мне внутренний голос.

С трудом переборов внутренний монолог, я прислушалась к разговору.

Оказалось, что это не какой-то там гость, а сам захудалый баронишко лестно расплывался сладкой пафосной лужей у ног неизвестного лорда. Перед кем же ещё можно так низко стелиться?!

– Поверьте, у меня достаточно средств! У нас может выйти чудесное партнёрство, – визгливо и возбуждённо говорил Осборн.

– В нашем деле деньги – не самое важное, репутация играет решающую роль, – приглушённо ответил мужчина, – а ваша, увы, не безупречна.

Бархатные нотки в его голосе заставили меня сладко поёжиться и с любопытством выглянуть в щёлку между портьерами.

В кабинете было светло, магические светильники с лёгкостью повиновались мужчинам.

Конечно же их магия текла бурной рекой, не то что во мне! Пустышка!

Горькая усмешка коснулась моих губ, но, стараясь не зацикливаться на своей застарелой боли, я перевела взгляд на рыжие вихри волос и широкую спину, что была обтянута тёмно-фиолетовым пиджаком, подчёркивающим мощный разворот плеч и узкие бёдра.

Незнакомец стоял ко мне спиной, в то время как баронишко – боком. Он подобострастно смотрел на незнакомца, лебезящая улыбка коснулась его губ.

– Поверьте, скоро моя репутация станет кристальной. Мужчине с деньгами многое прощают в нашем обществе, вы же знаете.

От беспомощности я заскрипела зубами. Это наши деньги! Деньги, что папенька зарабатывал тяжёлым трудом многие годы. Он не какой-то там аристократ, он сам выгрызал себе дорогу в эту жизнь. И они были его заслуженно.

Если бы только маменька не умерла, если бы только он не старался уйти от своего горя…

Теперь же этот скользкий мерзавец за наш счёт отбеливает свою репутацию!

Волна гнева вновь обдала меня, отчего я не услышала ответ незнакомца и недовольно поморщилась. В последние две недели я никак не могла справиться с незнакомыми мощными эмоциями, что стремились утянуть меня на своё дно и каждый день переворачивали мою жизнь.

– Вот, – Осборн сделал несколько шагов к стеллажу, располагающемуся во всю стену за столом папеньки, – я слышал, что вы не пропускаете загадочные артефакты… – он потянулся за головоломкой, что мне необходимо было вернуть, и выдал её незнакомцу.

«Не бери, не бери… – мысленно шептала я на грани отчаяния. – Мы без неё не выплывем».

Но тот, не услышав мои молитвы, заинтересовался.

– Что это?

– Это старинный артефакт. Бывший владелец этого дома долгие годы жил среди дикарей и привёз множество безделушек. Их магия первобытна, но весьма привлекательна.

– Пожалуй, – мужчина с интересом вертел её в руках, в то время как я почти в голос стонала. Это всего лишь головоломка и никакой не артефакт! И особой ценности не представляет, но вот то, что внутри…

– Я рассмотрю ваше предложение, а теперь позвольте откланяться.

– Может, останетесь? Вечер только начался…

– Нет, сегодня я, пожалуй, уже пресыщен забавами, – на мгновение мне показалось, что в его голосе проскользнуло пренебрежение, тщательно завуалированное скукой истинного аристократа.

– Конечно-конечно. Я вас провожу, – Осборн разве что не кланялся, суетливо вился вокруг незнакомца.

Мужчины скрылись, и свет тут же погас, я же напряжённо выдохнула, обречённо опустив руки.

И что теперь делать? Как вернуть головоломку? Где искать это рыжего незнакомца?

2. Глава 1.

За две недели до неудавшейся кражи

– Папенька, что происходит? Кто эти люди? – недовольно сверкая глазами, я спешила к понуро опустившему голову отцу.

Он весь завтрак старался избегать моего внимания, а после резко собрался и решительно отправился по делам. Ещё тогда я отметила странность в его поведении, но списала нервозность на радость за то, что дети достойно интегрируются в светское общество.

День грозился быть светлым и радостным. Светило нежно озаряло сад, где буйно цвели апельсиновые деревья, наполняя воздух пьянящим ароматом.

Виртджорна приняли в лучшую частную школу королевства под патронажем герцогини Сандерс; туда берут только тех, чей магический потенциал по-настоящему велик, а меня согласилась представлять в обществе герцогиня Брайн – старая интриганка, любящая сплетни и свежую кровь в лице юных дебютанток. Она ещё не знает, что нервы я люблю трепать не меньше, а может, даже и больше, чем она. Думаю, мы с ней сойдёмся.

Стоило папеньке уехать, а мне – сесть с книгой в библиотеке, как в дом нагрянули беспардонные люди под предводительством тщедушного неотёсанного мужчины. Небольшого роста, с зачёсанными назад сальными серыми волосами, круглым лицом и выпученными блёклыми глазами вкупе с большим ртом, он напоминал лягушку, расквакавшуюся в нашем доме. Да простят меня эти безобидные земноводные.

Его люди и неуёмные приказы были везде. Мельтеша, описывали с любовью купленную мебель, подобранные картины и статуэтки, привезённые нами с островов обрядные маски и тотемы, оружие, бусы и вырезанные из дерева статуи богов островитян.

– Что вы себе позволяете?! – возмущалась я, пока насмешливый взгляд захудалого барона медленно скользил по мне.