Говорящий-с-Дождем вышел из машины-ледохода, полыхавшей огнями среди бесконечных снегов Северного полюса, где были установлены модули-транспортеры, несущие их планету в галактику Андромеды. Здесь находилось около четырехсот модулей, остальные располагались на экваторе и на Южном полюсе. Модули Северного полюса нуждались в особом внимании, так как это была территория Народа Песка. Война закончилась еще до начала Великого Путешествия, но ксенофобно настроенные группировки, называющие себя «Радикалы Песка», все еще продолжали сопротивление и несколько раз нападали на модули-транспортеры.

Последняя такая атака случилась вчера.

Говорящий-с-Дождем шел грациозно и легко даже в тяжелой броне, защищавшей его от холода и возможного нападения. За ним следовали другие Харпы, облаченные в такие же тяжелые костюмы. В чистейшем голубом небе не было ни единого облачка – Искусственное Солнце-Спутник занимало треть горизонта, но свет его был тусклым.

Планета вращалась вокруг своей оси, а Солнце-Спутник замерло на ее орбите, меняя свое положение только три раза за пятьсот пятьдесят дней, создавая времена года. Здесь их было три – Зима, Лето и сезон, который Харпы называли «Междулетье». Так было уже двадцать лет, и все же Говорящему-с-Дождем было трудно привыкнуть к новому миру. Он скучал по яркому, иногда обжигающему свету их родной звезды Пало А, которую они оставили в кластере Паломара.

Мир стал холоднее и еще засушливее. Дни стали мрачнее и короче, а долгими ночами стояла кромешная тьма. В ночном небе обычно не было ни единой звезды – только загадочные холодные туманности. Если звезды и появлялись кое-где, то исчезали со следующим утром. С каждым новым летом урожаи становились все хуже, и в последние годы стала заметна нехватка продовольствия. Говорящий-с-Дождем опасался, что это приведет к протестам, мятежам и, возможно, даже новой войне, – но этого не произошло. Радикалы Песка, которые были изначально настроены против Путешествия, продолжали диверсии и нападения, но их количество не увеличивалось.

Сначала Говорящий-с-Дождем не понимал почему, но понимание вскоре пришло к нему, это случилось во время одной из его речей ко всем Народам Харпов на третий год Путешествия.

Харпы были первыми из всех цивилизаций, кто отправился в Великое Путешествие. Они будут первыми из всех, кто окажется в Андромеде. Король Кузнец во многом полагался на них. Им предстояло исследовать новую галактику и открыть дорогу другим планетам. От них во многом будет зависеть успех следующих Путешествий.

В этом была Честь и была Гордость. Харпы поняли и оценили это. Они умели выживать и бороться, такова была их история – сначала против своей суровой планеты, а потом среди бесконечных войн. Но теперь у их борьбы появился смысл – если Харпы доберутся до Андромеды, они станут одной из величайших цивилизаций в обеих галактиках.

За те пятнадцать лет, что Король Кузнец провел на их планете, строя свои модули, он сильно проникся их культурой и образом жизни. Он завоевал и уважение большинства Харпов среди всех Народов – многие Харпы стали помогать в строительстве модулей, и многие переселились на Накету по приглашению Короля Кузнеца. Эта было частью их плана – если вдруг Серп Паломара погибнет в Путешествии, цивилизация Харпов продолжит жить на станции Накету. Король Кузнец пригласил Говорящего-с-Дождем быть лидером Харпов на его космической станции, но тот предпочел остаться и вести свои Народы через, возможно, самый трудный путь в их и так не простой истории.

Ракеты, выпущенные на модули-транспортеры Радикалами Песка, не смогли принести им вреда – их защитило гравитационное поле, отразившее удар. Но Путешествие подходило к концу, и было неизвестно, сколько энергии еще осталось у гравитационного барьера и выдержит ли он следующую атаку. Говорящий-с-Дождем распорядился утроить защиту и решил перенести свою резиденцию из Храма Скорби прямо сюда, на Северный полюс.