Фантом нашел и уничтожил эту группу в течение первого года после смерти Короля Кузнеца. Кроме них, еще сорок тысяч Аэру в разных точках галактики, так или иначе, отказались от сотрудничества с Крону, считая, что Фантом не сможет найти маленькие группы размеров в пару сотен человек. Но Фантом нашел их всех и стер с лица галактики.

Оставшиеся сто тысяч Аэру разделись на два лагеря – одни были за то, чтобы покинуть галактику; другие, возглавляемые Крону и Кииту, предлагали заключить союз с самыми высокоразвитыми расами, чтобы противостоять Фантому. На экране появились изображения встречи в неизвестном Королю Кузнецу месте – скорее всего, где-то во Внешнем Рукаве, на окраине галактики.

– Фантом нападает на разрозненные группы, гораздо меньшие, чем наша. – Крону стояла на трибуне и обращалась к ста тысячам Аэру перед ней, собравшимся за одним из кораблей Зиалу. – Он знает, что мы можем использовать АнтиДару против него. Он не трогает нас, потому что боится. Да, нас все еще слишком мало, чтобы бросить ему вызов. Но мы можем попросить о помощи, попросить о союзе! Мы можем сохранить нашу цивилизацию и даже, возможно, спасти Накету!

Фантом пристально наблюдал за Накету в те дни. Многие Аэру пытались вернуть станцию, но Фантом убивал всех, кто приближался к ней.

– Пятнадцать миллионов Аэру, – на трибуну поднялся советник Киаду. – За несколько минут Фантом уничтожил пятнадцать миллионов. Мы ничего не можем противопоставить ему.

– Но Король Кузнец выжил, – возразила она.

– Да, но вместо того, чтобы объединить свой народ, он бросился навстречу смерти. Если мы снова вступим в бой, мы все закончим так же, как Кузнец.

– Вся наша культура, вся наша история осталась на Накету, – сказала Крону.

– Нам больше нет места в этой галактике, – произнес советник Киаду, – У Млечного Пути теперь есть свой Властелин, который не остановится, пока вся разумная жизнь не будет уничтожена.

– Именно в этом Его план! Чтобы мы ушли… Но как только мы начнем отступать, Он ударит нам в спину! А потом, уничтожив нас, Он разрушит каждую цивилизацию в галактике! Этого вы хотите?! Этого ты хочешь, Советник?!..

Началось голосование. Король Кузнец видел мрачные лица, объятые бронзовым свечением. Биокомпьютеры корабля подсчитали голоса. Большинство было за то, чтобы остаться и продолжить битву против Фантома.

– Мы свяжемся с Синуке-Хранителями, третьей из самых развитых рас в галактике после Аэру и пауков Ра-Рэзу. Они обладают уникальными знаниями в области биологии, возможно, они знают что-то о поле Зэру, – на трибуну поднялся Кииту. – Мы продолжим поиски. Мы не сдадимся.

Аэру стали кивать, на лицах появились проблески надежды. А потом экран погас.

Король Кузнец несколько минут смотрел на темный экран. Он подал запрос биокомпьютеру, но тот не ответил. Он услышал шаги позади себя и резко обернулся. Вдалеке он увидел силуэт девушки, которая махала ему рукой.

– Я так рада, что ты вернулся, отец! – крикнула она ему.

Он закрыл лицо руками и пять раз сосчитал до ста, стараясь ни о чем не думать. Когда он снова открыл глаза – галлюцинация пропала.

– Приношу извинения за задержку, Лидер, – внезапно произнес биокомпьютер, прошло больше пятнадцати минут после того, как видеозапись оборвалась. – Дальнейшее воспроизведение информации невозможно из-за критических ошибок в биологическом стержне станции. Требуются срочная очистка и перезагрузка всех систем. Спасибо вам за ваше понимание.

– Я слышу тебя.

Король Кузнец кивнул и направился на нижние этажи, к своей лаборатории.

По пути Король Кузнец оценил состояние станции – все механические компоненты были практически в полном порядке, а вот биологическая часть была в ужасном состоянии. Когда он спустился на свой этаж и открыл шлюз – он почувствовал, как ветер ударил по лицу. В горле начало першить и жечь. Тут был воздух.