Прошло десять тысяч лет с тех пор, как сердце Короля Кузнеца остановилось на орбите планеты Земля. Десять тысяч лет его тело не подавало никаких признаков жизни, обдуваемое солнечным ветром и космической радиацией. Векторы Пустоты внутри его клеток почти уступили распаду и энтропии, теряя форму и структуру.

Король Кузнец однажды сказал мне, что, возможно, биологическая жизнь – это самая мощная сила во Вселенной, превосходящая даже Зэру. Что жизнь всегда найдет способы, чтобы жить.

Через десять тысяч лет после своей смерти Король Кузнец на орбите Земли вздрогнул и сжал ладони в кулак. Векторы Пустоты тысячи лет синтезировали каждую его молекулу заново, умирали, снова рождались и продолжали синтез.

Он открыл глаза и увидел перед собой голубую планету.

Так много еще нужно было сделать. Он не знал, сколько времени прошло, но чувствовал, что очень много. Король Кузнец осмотрел скафандр – тот зарастил все пробоины, оставленные Фантомом, сохранил твердость и пластичность, но его биокомпьютеры не функционировали. Король Кузнец распахнул свои черные гравитационные крылья и покинул орбиту, направляясь в атмосферу Земли.

Он приземлился в Южной Африке, на одной из равнин на территории современного ЮАР[20], оставив выжженный круг на траве саванны, приведя в ужас стадо антилоп, издавна считавших эту равнину своим домом и никогда ничего подобного не видавших.

Был солнечный день, дул прохладный ветер, качавший низенькие деревья саванны. Он снял шлем и попытался сделать вдох, но понял, что легкие не работали, – дышать внешним кислородом он больше не мог. Король Кузнец заметил еще несколько моментов – он не чувствовал запахов и температуры, он не мог понять, холодно было в саванне или тепло.

Он снял перчатки и взглянул на свои ладони – кожа была абсолютно черной (как космос), ее повсюду пересекали пепельно-серые линии. Он увидел вдалеке озеро, выбросил крылья и добрался до него за один прыжок. Он склонился над водой и увидел свое отражение: кожа на лице была цвета угля (и космоса), губы, ротовая полость, склеры глаз – все было угольно-черным. Серая паутина линий расползлась по лицу, образуя странный узор, похожий на пигментацию крыльев черно-белой бабочки. Король Кузнец сел на траву у берега озера и положил шлем рядом. Он наклонился над водой и сделал первый глоток за много тысяч лет – вода была вкусной, но пить ему не хотелось. Какая-то мутация в клетках почек позволила ему полностью сократить потери воды.

Он не был уверен, сможет ли найти систему Нару Тираэ и станцию Накету без помощи компьютерной навигации. Он зачерпнул ладонью песок со дна озера и сильно сжал в руке, воздействуя гравитационным полем. Когда он разжал кулак, на ладони лежали кусочки стекла. Он бросил их в воду и задумчиво посмотрел на гладь озера.

Его не просто так назвали Кузнецом. Первое, что он сделал, – это создал набор линз и оптический микроскоп. Зрение Аэру значительно превосходило наше, а с помощью микроскопа он мог видеть субатомные элементы. Он быстро нашел возле озера примитивные гравитонные бактероиды – организмы, чувствующие гравитацию. В их клетках содержались предшественники темных молекул и Векторов Пустоты.

Второе, что он создал, была Обсерватория. Он построил стены, превращая графит в алмаз, и выковал огромные линзы и зеркала, делая стекло прямо из песка.

Третьим был электрический генератор, работающий от ветра. Когда ветра не было, Король Кузнец создавал еще и ветер.

Он лежал на траве под звездным небом, смотрел на возвышающуюся в пятьдесят метров обсерваторию и думал о том, сколько времени прошло с тех пор, как Фантом чуть не убил его внутри Черной Дыры, и о том, что же стало со Звездным Народом. «