Мимо проносились миллионы километров, а с ними кометы, скопления и туманности. Звезды выныривали сияющим ореолом из холода и тьмы и снова исчезали в ней.

Король Кузнец прибыл к аванпосту Аэру в облаке Стрелец B2 через 37 дней и пять часов. Точное время полета никогда нельзя было определить – ГравСкорость не была постоянной, она колебалась, и полеты часто оказывался чуть дольше или же быстрее ожидаемого.

Король Кузнец покинул корабль Эдору, распахнул гравитационные крылья и перелетел на черную, с синими отблесками, металлокристаллическую платформу поста. Она напомнила ему стены Накету, и сердце его в который раз пронзило неописуемой болью.

Вдалеке показались силуэты Аэру, около ста – гораздо больше, чем он рассчитывал. Рядом с аванпостом находился линкор Зиалу, сильнейший из кораблей Аэру – он был здесь на случай атаки на аванпост, обычной атаки, он был способен защитить от Ра-Рэзу, Икристу или Ануменэр, но был бессилен против Фантома. Король Кузнец знал всех Аэру, собравшихся здесь: Крону, Илурэ, Кииту и других – они были умными и смелыми, полными чести и благородства. Но никто из них не хотел идти на верную смерть.

– Мы получили твое сообщение, Король, – сказала Крону. – Мы сразу связались со всеми Аэру в этом секторе. Здесь – все, кто откликнулся.

Кииту пожал ему руку и протянул фляжку с водой. Это было важной традицией, но не только традицией – после долгих перелетов на скорости Дару всегда безумно хотелось пить. Король Кузнец снял шлем и залпом выпил всю воду. Аэру заметили черные линии на его лице – раздались удивленные вздохи.

– Ты имплантировал Вектор? – спросил Кииту.

Король Кузнец кивнул и рассказал свой план. О том, что он хотел атаковать Фантома прямо сейчас, пока тот ослаблен. О том, что второго такого шанса уже будет.

– Это самоубийство! – воскликнула Крону. – Фантом убил миллионы. Он убьет и нас. Нам не справиться!

Король Кузнец молча взглянул на нее. Он понимал ее гнев.

– Прошло больше месяца с тех пор, как Фантом бежал с Накету, – сказал Илурэ. – Вероятнее всего, он уже восстановил значительную часть своей силы.

– Фантом одержал победу даже на нашей территории. Представь, насколько он силен здесь. – Кииту махнул рукой в направлении воронки Саггитариуса А.

Почти все Аэру высказались против немедленного нападения. Большинство поддержали идею собрать все силы Звездного Народа вместе – где-нибудь на краю галактики, а затем атаковать.

– Мы можем заключить союз с другими цивилизациями, – продолжила Крону, ее глаза полыхали, она быстро жестикулировала руками. – Так много вариантов! Мы столько можем сделать! Единственное, что мы не можем и не должны, – это идти на верную смерть.

Король Кузнец понимающе кивал. Он поблагодарил их и произнес:

– В такой трудный момент не может быть единственного решения. Все вы говорите правильные вещи. Я думаю, мы должны попробовать оба варианта. Я пойду своим путем, а вы – своим. Но у меня есть одна последняя просьба. Внутри Саггитариуса очень много сил придется потратить на сопротивление мощнейшей гравитации. Я прошу ваш корабль – дайте мне Зиалу.

– Конечно, Лидер и Король, – почти мгновенно ответил Кииту и взглянул на остальных.

Они согласно закивали. Все, кроме Крону.

– Ты нужен нам живым, – сквозь зубы проговорила она. – Только ты можешь объединить Аэру, только тебя все станут слушать.

– Я вернусь, Крону, – сказал Король Кузнец и легко коснулся ее плеча.

– Ты не вернешься, Король Кузнец, – ответила она, – Прощай!

Она отвернулась и пошла к лестнице, ведущей в нижние отсеки аванпоста.

– Прощай, Крону… Прощайте, Великие Аэру