Император Феодосии был ревностным борцом за христианскую веру. На Востоке он запретил жертвоприношения, повсюду разрушались капища и вместо них созидались христианские церкви. При этом раскрывались уловки идольских жрецов, которые ради выгоды обманывали суеверный народ. Язычники переставали им верить.

Впрочем, в некоторых городах Сирии язычники встали на защиту своих идолов и убивали христиан. Но вообще сопротивление было довольно слабым. Число христиан превышало количество язычников, и все больше народа приходило к истинной вере. Только в Александрии произошли довольно крупные беспорядки из-за разрушения капищ.

Александрийские язычники, раздраженные обличениями епископа Феофила, схватили нескольких христиан и после пыток предали смерти. Весь город пришел в волнение, и на улицах начались кровавые стычки. Наконец главные виновники мятежа закрылись в храме Сераписа и, совершая вылазки, брали в плен христиан. Они старались заставить их принести жертвоприношения, предавали истязаниям и казни.

Напрасны были все усилия гражданских властей, напрасно египетский военачальник убеждал мятежников покориться, угрожая им строгостью закона. Мятежники за стенами храма считали себя в полной безопасности и были уверены, что против них не решатся применить силу, ибо храм Сераписа был предметом благоговейного почитания всего Египта. Действительно, военачальник ничего не стал предпринимать, а дал знать о случившемся императору Феодосию.

Храм Сераписа был одним из самых обширных и богатых языческих капищ. Он стоял на высокой искусственной горе и был окружен великолепными галереями и зданиями, где жили жрецы и другие служители богов. Сто мраморных ступеней вели к нему. Он действительно мог служить неприступной крепостью, но особенно охраняло его суеверное благоговение всего Египта.

Голова Сераписа.

Художественный музей Уолтерса. Балтимор

Египтяне связывали поклонение Серапису с поклонением реке Нилу. Как известно, в знойном Египте почти не бывает дождей, и весь годовой урожай зависит от большего или меньшего разлива Нила, который обычно в августе и сентябре затопляет всю низменную часть Египта, а ил, оставшийся после разлива, дает почве плодородие. С древних времен египтяне воздавали Нилу почести как богу, совершая в честь него торжественные обряды и жертвоприношения.

Египет снабжал хлебом часть Малой Азии и Константинополь. Неурожай в Египте был всенародным бедствием. Поэтому поклонение Серапису не ограничивалось одним Египтом, и в великолепном александрийском храме встречались и египтянин, боготворивший Нил в лице бога Сераписа, и грек, для которого тот же идол был олицетворением плодородной силы природы. Поэтому обряды в честь Нила еще долго сохранялись даже и при распространении христианской веры и только недавно были запрещены императором Феодосием.

Г. Семирадский. «Факелы Нерона» (Нерон наблюдает за тем, как на столбах поджигают христиан)

В какой же ужас пришли язычники, когда от императора пришел ответ! Феодосии писал, что не хочет мстить за смерть христиан, сподобившихся славной, мученической кончины, но повелевает разрушить храм Сераписа, а его статую раздробить на куски.

Этот указ вызвал большое негодование, но язычники были бессильны. Сам военачальник должен был содействовать христианскому епископу в разрушении храма. В назначенный день огромная толпа народа следовала за епископом и военачальником. Они осмотрели все тайные ходы, бывшие под сводами храма, жилища жрецов, библиотеку, наконец, они вошли в само святилище, где стояла огромная статуя Сераписа, предмет благоговения и страха. Этот идол был отлит из золота, серебра, меди, олова, чугуна и обложен драгоценными камнями. Змей, символ вечности, обвивался вокруг него. Перед идолом толпа остановилась, объятая страхом, ибо у язычников существовало поверье, что тот, кто дерзнет коснуться Сераписа, будет немедленно поражен смертью, а затем разрушится мир и возвратится первобытный хаос.