- Ты очень бледна.

Подняв голову, натолкнулась на прищуренный мужской взгляд.

С каждым мгновением выражение его лица становилось мрачнее. В глазах появлялась необъяснимая темнота.

Да, адмирал не сноб. Обхаживает меня, точно настоящую возлюбленную. Но к чему этот цирк? Ведь оба понимаем, что через три месяца навсегда разбежимся.

- И не притронулась к еде.

- Плохо себя чувствую. – Ответила глухо. Мерный звон посуды и монотонное жужжание аристократов ужасно нервировали. – Хочу вернуться на корабль.

Мужчина прищурился, но согласился.

- Хорошо.

… У выхода из ресторана нас встретили офицеры. Первым был Оллэдан, кивнувший, едва мы приблизились. Двух других адмирал представил страховочным пилотом Кайрасом и старшим лейтенантом Аджани.

- Сопроводите мою невесту на «Звезду», - властно распорядился.

- Будет исполнено, адмирал.

Я удивилась.

- Ты не со мной?

- Есть разговор к начальнику станции. – Кэрридан погладил мою скулу костяшками пальцев. – Скоро увидимся.

Неохотно кивнула и, взятая в кольцо Кайрасом с Аджани, потопала к стоянке звездолётов. Кэрридан с минуту провожал меня внимательным взором, потом махнул Оллу и отправился в центр управления станцией.

Мы почти потеряли друг друга из вида, когда я спохватилась, что по-прежнему в мужском камзоле. Согласно всеобщим Правилам этикета – любые официальные встречи принято проводить в верхней одежде, будь то китель, камзол или пиджак. Появление на переговорах в неподобающем виде расценивалось, как неуважение к другой стороне. Аль Наран – адмирал, важная персона; возможно, ему простят. И все же мне не хотелось подставлять жениха из-за собственной забывчивости.

- Рид! Стой!

Я махнула ему и принялась снимать камзол на бегу.

Адмирал обернулся и, качнув головой, с улыбкой отправился навстречу. Правда, сделал всего несколько широких шагов, а затем его глаза полыхнули серебром. Ноздри раздулись.

- Соня, назад!

Он вскинул руку в предупреждающем жесте за секунду до ослепительной вспышки.

Я замедлилась, но бесполезно. Прямо над головой блеснула молния, наши фигуры окутало потоками горячего воздуха, притянуло друг к другу и стремительно засосало в раскрывшуюся прямо в асфальте воронку трансвортного лифта.

* * *

Падение по туннелю длилось несколько секунд.

Я не могла ни шевельнуться, ни даже вскрикнуть. Все что ощущала – крепкие руки у себя на талии и спине. Горячее мужское дыханье у виска и бешеный стук сердца.

Наконец, скорость замедлилась. В вакуумном пространстве наметился проём, и нас жестко вышвырнуло на… горячий песок. От удара я ахнула, рефлекторно стиснула мужские плечи и только после этого сообразила, что лежу у Кэрридана на груди. Адмирал смягчил боль от падения, второй раз став для меня спасительной подушкой.

Я закашлялась. Сморгнула рой бешеных светлячков и задохнулась от жара. Воздух был сухим, бедным на кислород, обжигал и кололся. Местность – еще хуже. Сплошные песчаные дюны оттенка соломы и обожженного кирпича. В половину серо-коричневого небосвода пылал огромный красный шар.

Рид сделал хриплый вдох и подтвердил мои опасения.

- Звезда этой системы перерождается в сверхновую. Планета выжжена и балансирует на грани гибели.

Сплюнул через плечо.

- Знали куда забросить.

- Кто? – Шепнула я, сползая с его твердой груди.

Хорошо, нас не разделило в «лифте». А то ведь могло закинуть на разные концы Вселенной. Я, конечно, владею навыками выживания в экстремальных условиях, и все же тот факт, что адмирал рядом и в случае чего – защитит, приятно грел душу.

Кэрридан стряхнул с рубашки песок, после чего поднял металлический прибор, рванувший ткань пространства. «Лифт» искрил и потрескивал.