Я испуганно оглянулась, но никого не увидела.

Воины стояли неподвижно, как статуи.

Девушки испуганно жались друг к другу и всхлипывали.

Решив, что разговариваю с невидимкой, я дрожащим голосом продолжила говорить, хотя для этого пришлось собрать все остатки своего мужества в кулак:

– Разве за добро надо платить?

– В Вийморе – да, – последовал ответ.

Я проследила за испуганными взглядами девушек и увидела в стене ледяной выступ, на котором стоял мужчина в мерцающем серебряном кафтане.

Черты его лица расплывались из-за ослепительного сияния, которое источала его диадема.

Наверное, это и есть тот самый пугающий Ледяной князь из жутких легенд…

Все это время он был здесь!

– Ты должна вернуть долг. Жизнь – за жизнь, – бесстрастно произнес Ледяной князь, а затем сказал, обращаясь ко всем девушкам:

– Каждая из вас является искусной мастерицей, которую я хочу испытать. Проявите свои таланты и выполните три моих задания. Если справитесь, я одарю вас золотом, серебром и драгоценными камнями и верну домой. Если пожелаете остаться здесь, станете почетными невестами и выберите себе мужа из числа моих подданных.

И вдруг белые воины один за другим сняли шлемы, обнажив молодые, красивые и сияющие лица, которые показались мне одинаковыми, словно это были единокровные братья.

Девушки вокруг меня внезапно оживились, зарделись, засмеялись.

Страх и недоверие исчезли, как по мановению руки.

Даже испуганная и дрожащая Иста перестала цепляться за мою руку и присоединилась к группе хихикающих девиц.

– А что будет с теми, кто не справится? – громко спросила я у Ледяного князя, пытаясь перекричать гул всеобщего радостного возбуждения.

– Они также вернуться, – холодно ответил он. – Но с пустыми руками.

Что ж, оставаться я здесь не буду, выходить замуж – подавно, да и подарки мне не нужны, поэтому сделаю все, чтобы не пройти эти испытания, ведь я хочу домой.

Всех девушек отвели в ледяные светлицы, кроме меня.

Мой спаситель так и не явился, поэтому я в одиночестве шла в свою комнату, переступив порог которой, сразу же упала на кровать и заснула, но сразу же проснулась из-за дикого холода.

Я ощупью добралась до узкого окна, распахнув которое, ахнула от восторга.

Солнце сияло в голубом небе, и Белоконка, яростно разметав сковавшие ее льды, несла свои буйные воды к небольшому островку, чтобы разбиться на два потока, один из которых, мельчая, тек в сторону Виймора, а другой с ревом нес белогривые волны к ледяному великану Красу.

Я старалась не смотреть на Синий лес, чтобы не расплакаться из-за смерти отца.

Надо взять себя в руки.

Я распахнула все окна, чтобы заполнить золотистым теплым светом холодную спальню.

Как же она была красива!

Стены искрились всеми цветами радуги, а толстый ковер был мягок и бел, как только что выпавший снег.

Огромная кровать с нависающим пологом была вырезана из синего камня, как и сундук, лавка и большой стылый очаг.

Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг подошла к постели и лизнула каменную опору.

Мой язык тут же намертво примерз.

Внезапно двери распахнулись, и, судя по звуку шагов, в комнату вошло двое мужчин.

Я стояла к ним спиной, вцепившись в немом отчаянии в прикроватный столбик, который оказался ледяным, как и все в Вийморе.

– У тебя три дня, чтобы привести эту комнату в порядок, – вдруг произнес знакомый мужской голос. – Я буду приходить каждый день после заката и смотреть, что ты сделала.

Это был мой спаситель!

Я не сразу узнала его, ведь раньше он был крайне скуп на разговоры.

– Покажи ей все и дай, что попросит, – сказал он кому-то.

Я даже не успела замычать, как мой спаситель, судя по удаляющимся шагам, покинул комнату, оставив меня с мужчиной, который удивленно заглянул мне в лицо.