– Всякое я здесь повидал, девушка, но такое впервые, – сказал он с тенью бледной улыбки и полил мой язык теплой водой из хрустальной чашки, из-за чего тот сразу отлип.

– Благодарю, – с трудом произнесла я, вцепившись в теплую посудину, которую вручил мне седовласый мужчина в синей одежде.

– Это согревающий напиток, – сказал он. – Каждое уро в течение этих трех дней я буду оставлять его на столике возле кровати. Пей его осторожно. Другой пищи не будет. А это одежда мастерицы.

На кровати лежал такой же синий комплект одежды, какой был на мужчине, только женский, а еще – серебряное кольцо с голубым камнем.

– Что это? – дрогнувшим голосом спросила я, указав на кольцо.

– Пропуск в казармы, – серьезно ответил мужчина. – Запомни, девушка, не снимай его, пока живешь в Вийморе, иначе тебя ждет смерть.

– Смерть? – испуганно пискнула я.

– Да. Без этого кольца ты заблудишься и умрешь здесь от истощения и холода, потому что, запомни крепко мои слова, девушка, никто тебе здесь не поможет.

Вдруг мужчина резко замолчал и вышел из комнаты, словно и не было никакого разговора.

***

Я переоделась в синее платье и с внутренним содроганием надела кольцо на правую руку, хоть оно и напоминало мне об увиденном на реке кошмаре.

Хочу, чтобы Ледяной князь выгнал меня, как самую ленивую, глупую и бесталанную девицу, поэтому ничего не буду делать.

От скуки подошла к окну и увидела мастерицу в таком же синем платье, которая шла вдоль берега реки к островку.

Она остановилась и поманила меня, поэтому я тут же выбежала в ледяной коридор, заполненный воинами в белых доспехах, и, краснея от стыда, спросила одного из них, как выйти к реке, и он, бросив взгляд на кольцо, указал дорогу.

Я выбежала на заснеженный берег, когда солнце застыло над головой, и помчалась к реке, но никого не встретила.

Вдруг мелькнуло синее платье.

Девушка каким-то чудом перебралась по вспученным камням через речку на островок и со смехом спряталась за стволом березы.

Удивительно, но здесь была крохотная роща, которую не было видно издали, ведь она сливалась со снегом.

– Иста! – окликнула я подругу, узнав ее по мелодичному смеху. – Постой! Я сейчас!

Подобрав юбку, я осторожно перескочила мелкую и быструю Белоконку по обледеневшим камням, не замочив даже подола, и очутилась на поляне, окруженной изогнутыми березками, будто застывшими в каком-то диковинном танце.

– Иста? – позвала я, когда снова увидела за деревьями синее платье. – Где ты?

– Здесь, – вдруг прошептала посиневшими губами девушка, выйдя из-за дерева. – Мне так холодно, Нарья, а березки… такие теплые, такие теплые, такие теплые, – снова и снова повторяла она, крепко обняв белый ствол.

И вдруг мой взгляд упал на снег.

Девушка стояла на нем, не приминая его, не оставляя следов, не отбрасывая тени.

– Нарья, беги, – вдруг сказала она, и исчезла, но только для того, чтобы возникнуть за моей спиной и прошептать на ухо. – Он убьет тебя.

Я закричала.

Зловещий смех Исты заполнил поляну, и вдруг березки со стоном зашевелились, превратившись на моих глазах в белые изломанные девичьи тела, покрытые черными ранами, и зашептали:

– Нарья… Беги… Он убьет тебя… Поздно… Он уже здесь.

Я застыла, не в силах ни крикнуть, ни пошевелиться, и вдруг увидела, как от дерева отделилась черная тень и приняла образ высокого мужчины с белыми, как снег, волосами.

Мрай!

Его лицо исказила безумная ухмылка, и в руке возник меч.

– Думала, я только ночью гуляю? – с улыбкой спросил он, поигрывая клинком. – Елочки десятым кругом обходишь? Добавь сюда и березки. Что застыла? Беги! Они же велели бежать! – вдруг злобно крикнул он и воткнул меч в дерево, из которого хлынула кровь.