– Мы на месте, – сказал мой провожатый, когда мы, наконец, пришли в залитую дневным светом круглую залу.

Круг лазоревого неба был ее потолком, а золотой диск солнца вселял надежду, что мое приключение скоро закончится.

Я вернусь домой и забуду, как страшный сон, и лес, и реку и этот огромный заснеженный муравейник…

– Нарья! – вдруг окликнул меня девичий голосок, вернув из царства грез в царство Виймор.

Ко мне подбежала взволнованная девушка в белом сарафане и легком полушубке.

Вдруг звякнула цепь, и она остановилась.

– Иста? – спросила я, не веря своим глазам, ведь узнала ее. – Почему ты здесь? Что случилось? На тебя тоже напала зимняя нечисть?

Это была мастерица из соседней деревни – Каменки, с которой я единожды виделась на ярмарке, где она продавала украшения из бисера и разноцветных камней.

– Ты о Ледяном князе? – вопросом на вопрос ответила девушка и настороженно оглянулась. – Мы все его пленницы. Нас около десятка, и родом мы из деревень вдоль Белоконки. Всех привели сюда прошлой ночью, а отдали – родные в качестве дани. Кого – родители, кого – братья, кого – мужья. Ох, Нарьюшка! Страшно мне! Что будет? Что с нами сделают?

Я слушала ее и не верила своим ушам.

Отдали, как дань?

Не может быть.

Никогда подобного не было. Никогда о подобном не слышала, да и не отдал бы меня никогда отец.

Да, порой в деревне исчезали девушки, но виновата в этом кровожадная зимняя нечисть.

Все об этом знали, поэтому без особой нужды не ходили в Синий лес, особенно ночью, особенно зимой, особенно в одиночку…

– Нарья! Скажи что-нибудь! – воскликнула Иста и тут же попятилась обратно к такому же, как у меня, провожатому, который повел ее к вбитому в центре зала столбу.

Через мгновение из темных коридоров вышло еще с десяток таких же искрящихся радужным блеском воинов, которые вели за собой испуганных, заплаканных, раненных, взлохмаченных и даже связанных веревками девушек.

Все они были примерно моего возраста, но странное было не это – каждая из них была известна на округу своим мастерством пения, вязания, готовки, шитья, плетения и даже обжига.

Только я ничего не умела, кроме работы по дому, и оказалась здесь случайно.

***

– Приветствуем, князь Якун, – хором сказали белые воины и склонили головы в коротком приветствии, прижав к груди сжатую в кулак руку.

Я шла к столбу последней и удивленно оглянулась, но никакого князя так и не увидела.

Может, он прошел мимо? Или он невидимый?

Мой спаситель молча пристегнул мою цепь к столбу и повернулся к приветствующим князя воинам.

Вдруг они все разом опустились на одно колено, кроме моего гордого провожатого.

– Где Мечер? – холодно спросил он и один из воинов ответил, что тот отправился к моей деревне, Озьмице, и сгинул близ переправы, поэтому дани не будет.

– Тени? – спокойно продолжил допрос мой спаситель, и коленопреклоненный молча кивнул. – А Инель?

– Растаял, – загадочно ответил тот же.

– Возьмите эту, – сурово приказал сопровождающий.

Не знаю почему, но мне показалось, что воины посмотрели на меня, хотя у всех были сияющие белые шлемы, скрывающие лица.

Мой спаситель внезапно скрылся в темном ледяном коридоре, оставив меня в полном смятении мыслей и чувств среди таких же перепуганных девушек.

Белые воины резко встали.

Пора им объяснить, что это ошибка, и мы хотим домой, ведь родные нас уже заждались.

– Я благодарю того воина, – робко сказала я, когда звенящая тишина стала невыносимой, ведь белые воины жутко пугали нас, слабых девушек, своей каменной неподвижностью, – что спас меня, но хочу…

– Чем ты отплатишь ему за спасение жизни? – вдруг холодно перебил меня громкий мужской голос.