Скоро придет Ледяной князь. Он не должен узнать, что я нашла тайный ход, по которому я сбегу.

Я опустила взгляд на пол и, недолго думая, скатала толстый белый ковер и набросила на каменное ложе вместо покрывала.

Осталось только найти мастериц и незаметно увести их за собой.

Дико озираясь, я выбежала из светлицы, и по очереди заглянула в каждую девичью спальню, ища хоть одну живую душу.

Наконец, в одной из темных и стылых комнат я увидела со спины девушку. Ее синее платье также промокло насквозь, как и мое.

Я подошла к ней и легонько тронула за плечо, девушка оглянулась – вместо глаз у нее были две зияющие кровавые дыры.

Она протянула ко мне руку, но ощупала лишь воздух, потому что я в ужасе отступила, попятилась к двери и выбежала обратно в коридор, заглянув в еще одну комнату, и в еще одну, и в еще одну…

В четырех из десяти спален были такие же выбеленные и испуганные девушки, как и я, но только одна из всех нас была зрячей.

И в этот миг я поняла, что светлые силы – не значит «добрые».

Когда солнце в третий раз скрылось за Синим лесом, меня и четырех слепых девушек привели к берегу реки.

Я светилась от счастья, ведь сегодня вернусь домой, как и четыре мастерицы, которые после всего пережитого, уверена, не захотят остаться в Вийморе.

Белые воины принесли четыре белых сундука и распахнули крышки.

Золото, серебро и драгоценные камни засияли ярче, чем звезды на небе, но девушки уже не смогут ими полюбоваться, ведь на их глазах – алые повязки, белые длинные волосы – распущены, а губы – не улыбаются.

– Вы прошли три моих испытания, поэтому я дарю вам свободу выбора – вернуться домой вместе с дарами или навечно остаться в ледяном царстве, – торжественно произнес Ледяной князь.

– Я хочу домой! – вдруг крикнула одна мастерица, опередив меня.

На мгновение повисла звонкая тишина, которую разорвал звук спускаемой на воду белой ладьи.

Белые воины поставили сундук на дно лодки, затем помогли незрячей девушке в нее забраться и оттолкнули от берега ладью, которую течение Белоконки мягко подхватило и вынесло на середину реки.

Внезапно ночной мрак вспорола белая туманная лента, выползшая из Синего леса, как огромный змей. Она растянулась вдоль противоположного берега, и по воде заскользили черные тени.

Их главарь создал из клубящегося мрака черный меч и с безумной ухмылкой застыл посередине реки, не сводя хищного взгляда с ничего не подозревающей девушки.

– Помогите! Он же ее убьет! – крикнула я светлым воинам, застывшим на берегу, как обледеневшие камни.

– Река – земля теней, – вдруг мрачно ответил Ледяной князь. – Таков древний уговор: мы не вторгаемся в их мир, а они – в наш.

– Но ведь сейчас умрет невинная девушка!

– Ну и что?

– Но вы же меня спасли!

– Это был не я, а древние сокровища на дне реки, – с улыбкой, тонкой, как серп луны, ответил Ледяной князь. – Из-за них тени не могут ходить близ нашего берега по воде, ведь на этом золоте – печать Виймора.

Вдруг над водой разнесся женский вопль, белая лодочка закачалась и треснула, и черные воды поглотили суденышко.

На бурлящей воде стоял Мрай, держа что-то белое, которое со всей силы швырнул в нашу сторону, и это что-то со стуком покатилось по обледеневшей земле.

Это была отрубленная голова мастерицы.

***

– Князь Якун, скажи, зачем снова отправил к нам ледяную деву? – крикнул Мрай и, развеяв меч, упер руки в боки.

Ледяной князь промолчал.

– О многом ты сказал! – снова крикнул он и стянул к невидимой границе теневое войско. – Я тоже хочу к тебе в гости прийти, да ты все не приглашаешь. Золотом откупаешься, а на что оно нам, мертвецам?