«Анастасия».

Она с грустью провожала взглядом удаляющуюся лодку, крепко обнимая себя руками.

«Я просто её оставил. Я всех оставил!»

Взгляд девочки напоминал бездонные омуты. Она явно хотела оказаться рядом с Иваном или перенести его к себе.

Скомлод уже отошёл далеко от берега, но он всё ещё мог видеть, как развевается подол её белого платья.

Вдруг среди деревьев зашевелился склон. От серых камней отделились фигуры в бесшовных доспехах. Каждый из них держал инфраствол.

Однажды во время учёбы Иван стал свидетелем того, как солдаты применили это оружие к одному из его собратьев. Юноша потерял контроль над собой и начал крушить всё вокруг. После выстрела он забился в конвульсиях, изо рта пошла пена. Иван с ужасом представил, как инфраствол применят против беззащитной девочки…

Схватив за плечо, мама вернула его к реальности.

«Не стоит прыгать за борт, – раздался в голове женский голос. – С ней всё будет хорошо. Анастасия не совсем та, кем кажется».

Он вновь украдкой оглядел берег. Анастасия, казалось, не замечала приближающихся солдат, будто заранее знала, что они явятся. Лишь продолжала непреклонно взирать на Ивана.

Солдаты разделились: часть из них вошла в воду, а другие замкнули круг у неё за спиной. Раздались всасывающие залпы. Её ноги подкосились. Он отвёл взгляд.

– Куда мы? – Иван вгляделся в водную рябь. С каждой минутой ветер крепчал, волны вздымались всё выше, и Дон в одночасье превратился в бушующее море.

– На остров Буян, – задумчиво произнесла мама. – Говорят, тучи всегда надвигаются оттуда. Недаром земля моих предков носит такое имя. По преданию, остров окутали бури, когда там поселился бог грома. Остров неприступен для… нечестивых. Там мы будем в безопасности.

Иван медленно соскользнул на пол и застыл, потупив взгляд в пустоту.

После того как мама наметила курс, скомлод более не нуждался в её внимании. Она опустилась на колени перед сыном и, нежно проведя ладонью по его лицу, прошептала:

– Солнышко, всё хорошо…

Он грубо отдернул её пальцы, не дав договорить.

– Мы оставили их умирать!

– Ты ничего не мог сделать.

Иван резко вскочил на ноги и отошёл в дальний угол лодки.

– Мог бы! – и тут же закрыл рот, сильно прижав кулак к губам.

Мама присела на край скамьи и скрестила руки на груди.

– Ты не вправе сопротивляться этому. Даже Дар Ветер не смог, а ты…

– Я мог бы поступить по-другому, но не стал. Я доверился тебе… И не оправдал ожидания своих наставников! Они же учили не убегать от опасности. А Добрыня… – Иван замолчал, увидев слёзы на глазах у матери. Он опустил голову и уже тише добавил: – Я же его бросил, как и остальных.

– Иван! Главное, что ты жив. И тебя ждёт великое будущее! – воскликнула мама, разворачивая к себе лицом. Её взгляд проник в самую глубину его широко распахнутых глаз. Слезы текли уже и по щекам Ивана.

– Я не должен… был… их оставлять, – выговорил, прерываясь на всхлипы.

– Остановись, – она погладила его по голове, и все мысли вмиг улетучились. – Жизнь непременно изменится. Однако любые перемены всегда несут как вред, так и пользу. Раз планам богов не суждено сбыться, ты должен стать опорой для всех. И я верю, что ты единственный, кто способен объединить людей. Ты избран для этого.

Иван отпрянул от матери и с тревогой взглянул на её удивительно спокойное лицо, обрамлённое рыжеватыми прядями под тонким венцом.

– Избранный?

Она улыбнулась и кивнула, но Иван продолжал мотать головой, не соглашаясь.

– А остальные, такие как я?

– Если все погибли, твой долг – исполнить предназначение багрянородных. Тебе предстоит пройти путь за сотни детей, ибо они уже не смогут этого сделать. И потому – ты избран. Боги сохранили именно твою жизнь.