– Фу, – одним пальцем он стёр каплю крови с отличительной золотой полоски на груди, и неторопливо направился мимо лежащих на земле маленьких тел.

Осмотревшись, быстро направился к арочному входу во дворец, но случайно вступил в свежую вязкую лужу. Слегка поморщившись от неожиданности, он не стал утруждать себя изучением «грязи» и решительно пошёл вперёд, прямо по крови.

Лишь несколько мгновений спустя командир обратил внимание на багровые следы, тянущиеся за ним по белым плитам двора.

– Твою ж…

Он тотчас же остановился и с яростью принялся оттирать сапоги о траву.

И вот, наконец, наушник вновь ожил и наполнился голосами. Командир активировал коммуникатор, чтобы ещё раз проинформировать о предстоящих действиях:

– Так, вторая партия старше, – торопливо достал белый платок из набедренной сумки и указал на ступени: – Туда – несколько человек с инфраствола́ми, – он аккуратно развернул ткань и тщательно протёр наконечник копья, мгновенно пропитавшийся алым. – Эти уже вступят в бой. Сразу выпускайте волну из ствола в голову, а потом копьём меж глаз, только так, потому что даже рана в сердце не поможет им подохнуть.

Тут же донесся голос стрелка, уже занявшего позицию на ступенях:

– Вот же ж живучие твари!

Гроза

Всё внутри сжалось.

Иван потерял равновесие и упал на мраморный пол возле окна. Тело жгло изнутри. Дыхание никак не восстанавливалось.

В мыслях стремительно проносились страшные образы: сотни детских и женских тел, изуродованных, залитых кровью, пронзённых пиками ордынцев.

Иван внимательно осмотрел себя, ощупал грудь, руки и ноги. Краем глаза заметил, что в небе по-прежнему парит чёрная птица.

Вдруг кто-то с силой сжал плечо. Обернувшись, увидел взволнованное лицо матери. Она потянула его к выходу.

– Быстрее, солнышко!

Тяжелые двери в покои затряслись, словно от взрыва. Послышались крики.

На мгновение замерев, она бросилась к потайному проходу, через который обычно выходили слуги.

Преодолев узкий тёмный коридор, они резко свернули в знакомый зал для трапез и снова нырнули под арку.

Мама ускорила шаг, и Иван старался не отставать. Впереди их ждала темнота. Автоматическое освещение включалось только при движении, да и то с заметным опозданием.

«Я, наместник Зенон, властью, данной мне богами, приказываю уничтожить багрянородных и тех, кто дерзнёт их защищать. Убить их всех» – слова отдались эхом в сознании и вдруг исчезли. Сразу в голове надоедливым роем загудели вопросы: кто отдал этот приказ, почему начали убивать, убивать его собратьев и что вообще происходит?

Мысли прервал скрип поднимающейся двери. Раздался грохот движущихся механизмов и треск камня. Внезапно яркий солнечный свет залил пространство вокруг. Скала расступилась, открыв путь к свободе через мгновенно образовавшееся тесное ущелье.

– Стой, – мама преградила Ивану дорогу рукой и осторожно шагнула вперёд. Выглянув из-за острого края сдвинувшейся породы, она кивнула, убедившись, что впереди безопасно.

Иван окинул взором берег и широкую реку, на глади которой мерно покачивалась белая лодка-капсула.

По узкой полоске пляжа к ним бежал высокий подтянутый мужчина с коротко стриженными седыми волосами и аккуратной бородой, одетый в парадную форму боевого наставника. Он махал руками, привлекая внимание.

– Дядька! – воскликнул Иван. Их взгляды встретились, и он увидел в стальных глазах отражение собственных – таких же, как и у матери. Его суровое лицо немного смягчилось. В моменты встреч с дядей время, казалось, замедляло свой бег.

– Добрыня, ты здесь, – выдохнула с облегчением мама.

– Ивашка, – он хлопнул племянника по плечу. – Ого ты вымахал, пока меня не было. Теперь с меня ростом! Ох, я-то и забыл про твой день рождения! С первым годом тебя! – рассмеялся Добрыня, взъерошив его непослушные светлые волосы. – Сколько тебе по человеческим меркам? Шестнадцать?