Сидящие на тронах существа на людей совсем не походили.

В ярком свете красной луны отчетливо было видно, что это мертвецы.

Я узнала гнилого Первого князя в красном плаще, рядом с которым сидели другие гнилые князья в таких же шипастых терновых коронах.

Еще раз скорбно заиграл рог, и существа на помосте, как один, поднялись с кресел, и глянули на полный диск красной луны.

– Богиня Луны! Великая Мать! Дающая Вечную Жизнь! Услышь нас, детей Твоих, проклятых Тобой на вечность в тени, ужас в ночи, забвение во мраке! Молим Тебя о пощаде! Прими наши дары и пришли нам Своего Гонца, несущего весть об освобождении! Мы приносим Тебе в жертву добычу нашу и окропляем кровью священные леса Твои! Да будет так! И пусть начнется во славу Твою Лунная охота!

Эту пламенную речь на удивление пылко произнес Первый гнилой князь, затем взял невесть откуда взявшийся большой охотничий лук и стрелу с красным оперением и натянул тетиву, целясь в меня, так как я стояла ближе всего к помосту.

Гнилые князья последовали его примеру, в руках у каждого вдруг появился лук и стрелы под цвет плащей.

Они замерли, напряженно ожидая чего-то.

***

В мертвенной тишине пленники пытались выяснить, что происходит.

Кто-то из них упал на колени, кто-то молил о пощаде, кто-то просил вернуться домой, кто-то просто рыдал. Одна девица упала в обморок. Какой-то юноша сорвался и побежал в сторону каменных арок, но зря он это сделал.

Я бы ни за что на свете не сунулась туда.

В багровых языках пламени было что-то зловещее, да еще к тому же этот жуткий звук…

Лай собак?

Нет, только не это…

Так оно и есть.

Юноша теперь бежал обратно в нашу сторону и заметно намного быстрее. За ним гнались свора огромных черных псов, похожая издали на кабанов.

В третий раз зазвучал низкий и гулкий звук охотничьего рога.

Мертвенные князья выпустили разом семь смертоносных стрел. Шесть трупов упали на луг, залив его кровью, а я…

Я осталась каким-то чудом жива, но не потому, что Первый гнилой князь проявил ко мне милосердие – его стрела валялась у моих ног.

Толпа пленников рванула врассыпную. Часть из них пыталась спастись в тени разрушенных колонн, другую часть дикие псы гнали в мрачный лес, отгрызая по пути головы и конечности наиболее слабых и медлительных.

Я продолжала стоять перед помостом, покорно ожидая смерти, ведь неизбежно гнилые князья нашпигуют меня стрелами, как подушечку для иголок, или псы разорвут на части, как тряпичную куклу.

Странно, но ни собак, ни мертвецов я почему-то больше не интересовала.

Они, как один, повернулись в сторону леса, и убивали спасающихся под его сенью пленников.

– Охотник, найденная тобой девица чуть испортила мою охоту, – вдруг с трудом прошепелявил Первый князь и повернулся ко мне гнилым лицом. – Похоже на обережные чары. Выясни все.

– Слушаюсь, – отозвался за моей спиной Драган и подошел к помосту.

Я встретилась с ним взглядом, скользнув по его бледному и непроницаемому, словно мрамор, лицу.

Он не был одним из них – мертвецом. У него, единственного, не было явных признаков трупного разложения.

– Зачем ждать? Давайте выясним прямо сейчас, – нетерпеливо произнес мертвец в желтом плаще.

– Эй, смертная! Говорить можешь? Отвечай честно или умрешь! Кто на свете всех милее, всех прекрасней и белее… из всех нас? – вдруг спросил меня гнилой князь в зеленом плаще и натянул тетиву лука, целясь в меня стрелой с зеленым оперением.

– Никто, – дрожащим голосом ответила я, и это было абсолютной правдой, ведь охотник, хоть и не был живым трупом, ничем от них, уродов, не отличался.

Свистнула стрела.

Я ожидала боли, но ничего не произошло.