Отовсюду звучали перешептывания, Истин пытался всех усмирить, а Фрея стояла с таким серым лицом, что Лютер сразу понял, что дело – дрянь. Что-то действительно случилось.

Вперед вышел Неор.

– Истин, что произошло?

– Дик вернулся с пастбища и принес дурную весть, – сказал мужчина, выходя в центр зала. Остальные голоса смолкли. – Как вы уже все, почти все, слышали: с севера идет небольшое войско под флагами королевского дома. Арвингстон направил сюда воинов, чтобы вышвырнуть нас прочь с наших же земель.

– Они не посмеют этого сделать! – кто-то выкрикнул из толпы.

– Не смеют! – подхватили другие.

Лютер ощутил горький привкус во рту.

– Тише! Тише! – перебивая толпу, Истин поднял руки вверх. – Послушайте меня! Никто еще не пришел и ничего не сказал. Может, они вообще не сюда идут.

Дровосек едва не хмыкнул в голос. Ему нравился Истин – порядочный и рассудительный, но то, что он говорил сейчас, обращаясь к тем, кто ему верил, было несусветной глупостью. И пусть Лютер объявился в Красных бастионах не так давно, даже он понимал, что Арвингстон не столь дружелюбен, как могло казаться, и альвы не терпят чужаков.

– И что ты предлагаешь нам делать? – спросил кто-то из толпы. – Ждать, когда они придут?

– Да.

– Но это же глупо! – выкрикнул другой голос.

Лютер мысленно согласился. Он бы сказал так же. Он вообще предложил бы уносить ноги прочь. Если бы король Арвингстона хотел поболтать с местными жителями, то отправил бы сюда своих советников, а не армию. Даже если войско и было небольшим, как сказал Дик, и с ним был согласен Истин, у них все же было оружие – мечи, луки и стрелы, копья. У местных жителей ничего острее кухонного ножа да топора отродясь не водилось.

– Мы не можем им доверять, – вступил в спор Неор, на которого тут же были обращены все взгляды. Он как бывший военный, служивший в бастионах до того, как король заключил сделку и списал своих же воинов как ненужный хлам, знал об армии Арвингстона намного больше остальных. Его голосу Лютер доверял больше, чем пустым суждениям Истина. – Нам нужно быть готовыми к любому исходу.

– И что ты предложишь, друг? – спросила Фрея, выступая вперед. Судя по всему, она поддерживала Истина и его мирный план по урегулированию возможного конфликта.

Все жители в поселении близ Красных бастионов понимали, что в Арвингстоне были недовольные тем, что прежние военные крепости, которые теперь оказались без нужды для короля, стали приютом для тех, кому не было места в большом мире. В Арвингстоне долгое время закрывали глаза на присутствие чужаков на границе королевства, но рано или поздно это должно было случиться. Разве что никто не ожидал, что пришлют сюда войско вместо переговорщиков.

– Хотя бы обезопасить наших близких. Тех, кто может оказаться в уязвимости, – сказал Неор, и Лютер сразу понял, о ком тот говорил. У Неора была жена Эвелин и дочка-крошка Эйвери. Он видел их как-то прогуливающимися у реки и собирающими ягоды на поляне недалеко от леса. Лютер помнил светловолосую альвинку с зелеными, как весенняя листва глазами и звонкий смех ее дочки. Тогда Лютер поймал себя на мысли, что даже завидовал Неору, ведь у того была своя семья. А Лютер оказался никому не нужным списанным со счетов воякой.

Сглотнув, мужчина, сложил руки на груди и прислушался к жарким обсуждениям. Кто-то соглашался с Неором и собирался немедленно прятать свою семью, кто-то предлагал вообще всем бежать за Серебряную реку, как бы абсурдно это ни звучало, а кто-то поддержал Истина и Фрею. Им не нужно противостояние. Они открыты к мирным переговорам.

На этом и порешили.