Я прошла в столовую – огромный дубовый стол занимал почти все пространство. Ряды стульев с резными спинками выстроились, как солдаты на параде. Над столом висела еще одна люстра, на этот раз кристальная, ее сияние отражалось в полированном дереве так, что мне захотелось рассмотреть каждую деталь.

Запах в комнате был настолько тонким, что казался частью воздуха, но такой насыщенный – смесь цитрусов, цветов и чего-то древесного. Это был аромат богатства, тот самый, который вы не купите в магазине. Он говорил: "Ты здесь в гостях, девочка."

“Ну, вроде все хорошо. Я сильная, я справлюсь…” – попыталась я приободрить себя.

Теперь было пора переходить к самому волнительному – знакомству с детьми. Я стояла в холле, собираясь с силами. Лера успела меня предупредить, что ее материнские обязанности ограничиваются получасом игр или чтением книжек по вечерам. Для детей это привычная повседневность, а для меня – настоящее испытание. Мне предстояло не просто провести с ними время, но и сделать вид, что я – их мама.

С этими мыслями я уже собиралась направиться к детской, как мой взгляд случайно зацепился за одну из картин на стене. Сердце на миг замерло: на огромном полотне была изображена моя сестра. Ее глаза смотрели на меня так живо, что я почувствовала, как внутри все похолодело. Мне даже показалось, что она сейчас моргнет или улыбнется.

Попятившись от неожиданности, я задела столик возле стены. Тот опасно качнулся, и ваза, стоявшая на нем, издала предательский звон. Я подскочила и схватила ее обеими руками, успев поймать буквально в последний момент. Сердце стучало так, что я почти не слышала собственных мыслей. Волна адреналина пронеслась по всему телу, и внутри больно кольнуло от напряжения.

Я стояла, сжимая вазу, словно это был спасательный круг, и уговаривала себя: "Ну давай, Ника, раздолбай тут все. Ты же можешь. Иди уже дальше и не трогай ничего!"

Осторожно вернув вазу на место, я выдохнула и оглянулась на картину. Теперь ее взгляд казался уже не таким живым, и я почувствовала себя глупо. "Чем дальше, тем интереснее," – пробормотала я себе под нос и направилась в детскую, стараясь больше ничего не задевать.

Я вошла в детскую, стараясь дышать ровно. Гувернантка, сидевшая в кресле с планшетом, тут же отложила его и поднялась, склонив голову в легком поклоне.

"Добрый вечер, госпожа," – прозвучало ее вежливое приветствие. Я нервно улыбнулась, кивнула ей, не зная, что сказать, и переключила внимание на детей, попутно осматривая детскую комнату. Она мне показалась очень уютной. Сестра наверняка ведет себя с прислугой иначе – может, более строго? Почему я не спросила у нее об этом?

Я переключила внимание на детей и обстановку детской комнаты. Тут все было максимально уютно. Наверное, если бы я была на месте сестры, то все сделала бы точно также!

Комната была светлой и теплой: мягкие игрушки беспорядочно лежали на полу, книги яркими корешками выстроились на полке, а на тумбочке горел ночник в форме луны.

Аня, трехлетний воздушный ангелочек, сразу подняла на меня свои огромные, сияющие глаза и радостно закричала:

"Мама!"

Вслед за ним поднялся и Миша, двухлетний карапуз, прямо точь-в-точь как на фото, что мне показывала сестра. Он радостно запрыгал, хлопая в ладоши, как будто не до конца понимая причину радости сестры, но понимая, что сейчас будет что-то из ряда вон забавное.

Я на миг замерла. Это было так странно, как дежавю. Как будто я уже видела этот момент когда-то очень давно в полузабытом сне.

Он подбежал ко мне, протягивая в руках игрушечную машинку. Его лицо светилось от счастья.