Я не заметила, как время пролетело. Я читала им сказку о добром волке и хитрой белке, а они слушали, затаив дыхание. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что в этих детских глазах, полных доверия, я вижу что-то большее. Как будто они действительно мои дети, а не племянники.

"Как жаль, что мама и папа не знают, какие у них чудесные внуки," – эта мысль резанула меня сильнее, чем я ожидала. Воспоминания нахлынули внезапно, как прилив: папа, который всегда умел построить самый большой замок из песка, и мама, которая могла превратить любой вечер в волшебную сказку. Они бы обожали этих детей. Папа наверняка учил бы Мишу мастерить самолетики из бумаги, а мама вязала бы платьица для Ани. Но уже пять лет они не общаются с Лерой, и теперь даже не подозревают, что у них есть внуки. Это трагедия, которую я не могу принять. Почему все должно быть так сложно?

“Ну ладно Лера, она всегда была не от мира сего. Всегда была равнодушной стервой, но ее дети не виноваты в том, что их мать такая? И теперь они не могут общаться с бабушкой и дедушкой из-за моей непутевой сестры!”

– Ну что, мои зайцы, будем строить крепость? – сказала я, поднимаясь на ноги и ощущая неожиданную легкость. Дети радостно закричали, и я, чувствуя тепло внутри, поняла: пусть они не мои дети, но они стали частью меня. Теперь я готова сделать для них все, что в моих силах.

Мы увлеченно начали строить крепость. Подушки летели из одной части комнаты в другую, Миша с важным видом определял, где будет башня, а Аня командовала, как настоящий архитектор. "Тут ставь! Нет, выше! Мама, смотри, я сделала дверь!" – радостно щебетала она. Я не могла сдержать улыбку, глядя на их сияющие лица. На мгновение я даже забыла, кто я и почему здесь.

Как раз в этот момент в комнату вернулась гувернантка. Ее тихий голос напомнил о реальности:

– Госпожа, уже почти девять. Напоминаю, дети должны ложиться спать.

Я все еще смеясь после игры, машинально спросила:

– Почему так рано?

В тот же миг поняла, что допустила фатальную ошибку. Гувернантка удивленно посмотрела на меня, как будто что-то заподозрила:

– Рано, госпожа? Но ведь это вы установили это правило.

Мой смех оборвался мгновенно, словно кто-то невидимый перекрыл воздух.

– Ах, да, конечно, – сказала я, пытаясь выровнять голос, но внутри паника уже забила тревогу. "Черт, как я могла забыть? Почему я не уточнила у Леры такие детали?" Я чувствовала, как кровь приливает к лицу, но старалась выглядеть уверенно.

Я кивнула детям:

– Ну что, зайки, пора заканчивать. Завтра продолжим строить крепость, а пока марш чистить зубы!

Они начали протестовать, но гувернантка, профессионально спокойная, сразу взяла ситуацию под контроль.

– Давайте, малыши. Если вы быстро ложитесь спать, завтра у вас будет больше времени поиграть.

Пока она уводила их, я осталась в комнате одна. Сначала почувствовала облегчение, но потом снова нахлынула грусть. Все это казалось таким несправедливым. Эти дети заслуживают больше: любящей семьи, где бабушка и дедушка с радостью приходят в гости, где мама всегда рядом, а не прячется за маской равнодушия. Я опустилась на диван и провела рукой по подушке, которая только что была частью нашей крепости. Это чувство – одновременно радости и глубокой боли – заполнило меня до краев.

"Лера, почему ты все усложняешь?" – тихо пробормотала я, чувствуя, как глаза начинают предательски щипать от слез.

Я поднялась с дивана, пытаясь отвлечься от нахлынувших эмоций. В комнате царила тишина, которую нарушал лишь слабый скрип паркета под моими шагами. Мне нужно было что-то сделать, чтобы не зацикливаться на своих мыслях. Я подошла к шкафчику, на котором стояли фотографии. На одной из них Лера – красивая, уверенная, с идеальной улыбкой. Она держала на руках маленькую Аню, а рядом стоял ее муж, слегка хмурый, но все же старательно улыбающийся в камеру. Картина выглядела как с обложки журнала, но я знала, что за этой картинкой скрывалось больше, чем хотелось бы.