– Железо вытесняет дерево, – напомнил Нилфри свой жизненный лозунг. – Вытесняет везде, где только возможно.

– А я знаю, где железо никогда не заменит дерево, – подала голос его дочь Эрвида́ль.

– И где же, радость моя? – спросил Нилфри, положив свою ладонь на её.

– А в топку паровоза ты что кидать будешь? – девушка задорно улыбнулась.

Маоро рассмеялся. Его глаза довольно сверкнули – было видно, что его несказанно порадовала шутка дочери, разрядившая деловую, пахнущую деньгами и только деньгами атмосферу.

– Что буду кидать я? – он посмотрел на дочь с нарочитым удивлением. – Позволь всё-таки заниматься этим делом кочегару, – ответил тоже шуткой.

– Кстати о будущем, – подключился к разговору один из чинов столичной управы. – Не грозит ли Митрану повальная вырубка лесов?

– Да! – кивнул его коллега. – Я тоже вижу в этом проблему.

– Я уверен, что дерево в этом мире не единственный источник энергии, – сказал Нилфри. – Триста лет назад мы открыли порох. Но для транспортных средств он, как топливо, не подходит из-за сверхсильного давления в момент воспламенения и температуры сгорания, больше чем в два раза превышающей температуру внутри парового котла.

– Да и не хотелось бы лишать пассажиров барабанных перепонок, – добавил конструктор Золлар.

– Давайте не будем уходить от темы лесов, – напомнили чиновники из управы.

– Думаю, в ближайшие пять-десять лет проблемы с лесами не возникнет, – попытался успокоить их Нилфри.

– А дальше? – последовал резонный вопрос.

– Мы будем искать другие источники энергии, – ответил Маоро. – Денег на это я не пожалею, уж поверьте.

– Нет никаких гарантий, что этот источник будет найден, – тут же последовало возражение.

– В конце концов, давно пора оттяпать у на́уа леса на севере их территории, – выдал уже вторую за сегодня «гуманную» идею представитель законодательного собрания.

– Тем самым мы обеспечим топливом южную часть будущей сети железных дорог, – поддержал его кто-то из коллег.

– Простите, – возмутилась жена Гелиота, – а если у вас отобрать часть дома, в частности, ту, где находится кухня – это в порядке вещей будет?

Несколько пар глаз городского руководства недовольно посмотрели на смелую женщину.

– Науа вымрут рано или поздно, – равнодушно произнёс законодатель и уже пылко добавил: – А нам ещё жить!

– Мы можем им отдать взамен степь на юге Митрана, – предложил новую идею другой чиновник.

– Что?! – возмутился первый в ответ. – Отдать науа митранские земли?!

– Там всё равно нет никого, кроме сусликов! – возразил его оппонент. – И для сельского хозяйства эта степь совершенно непригодна.

– И зачем же науа такие земли? – поинтересовалась жена Гелиота.

– Прыгать с копьями и луками можно где угодно, – пренебрежительно ухмыльнулся чиновник.

– Южную степь мы никому отдавать не будем, – остановил спор Нилфри тоном человека, распоряжающегося не только своей недвижимостью, но и всей территорией Митрана.

– Значит, придётся отобрать без компенсации, – успокоили сами себя сторонники аннексии.

– Нилфри, а зачем Митрану эти безжизненные степи? – проявил живейшую заинтересованность Амарафиус.

Между строк явно читалось: «а зачем вам эти безжизненные степи?»

– Не следует разбрасываться территориями, – уклончиво ответил Маоро. – И земли науа мы тоже трогать не будем.

– То есть мы всё-таки возьмёмся истощать наши леса? – возмутилась управа.

– Отберите леса у Вердона, если считаете, что заготовка нескольких сотен тонн дров сильно скажется на нашей природе, – жёстко предложил Нилфри в качестве шутки.

При упоминании Вердона столичная верхушка вздрогнула полным составом. Это далеко не дружественное государство может объявить войну, даже если без разрешения срубить на его территории хоть один кустик.