Он взглянул на скетчбук в своих руках. Его потёртая чёрная обложка казалась ещё темнее на фоне символов, а тепло от бумаги усиливалось, будто он ждал решения. Олег вспомнил, как таскал этот блокнот повсюду – в школе, на скучных лекциях, в долгих поездках. Он чертил в нём лица, линии, случайные узоры, когда мир становился слишком громким. Теперь он понимал: это не просто привычка. Скетчбук был с ним не случайно.

– Ты ведь тоже хочешь этого, да? – шепнул он, проведя пальцем по краю.

Он сделал шаг вперёд и протянул руку к Тени. Символ вспыхнул, и мир вокруг растворился в чёрном дыму. Олег почувствовал, как его тело становится лёгким, почти невесомым. Он посмотрел на свои руки – они были там, но края размывались, словно он растворялся в воздухе. Сердце заколотилось быстрее, но не от страха – от восторга.

Голос мужчины в пальто эхом отозвался в его голове:

– Ты выбрал Тень. Теперь ты часть мира, но вне его. Добро пожаловать в настоящую Игру.

Дым рассеялся, и Олег снова оказался на улице. Машины гудели, люди шли мимо, ничего не изменилось – кроме него самого. Он поднял руку и заметил, что его тень на асфальте стала чуть темнее, чем должна быть. Она не дрожала, не двигалась – просто лежала, как отпечаток, глубже обычного.

– Это что, теперь я сам тень? – пробормотал он, усмехнувшись.

Он открыл скетчбук. На странице с треугольником проступил новый рисунок – тонкий контур тени, обнимающий символ. Линии дрожали, как живые, но теперь они казались глубже, будто уходили за пределы бумаги, в какое-то другое измерение. Олег взял карандаш и задумчиво покрутил его в пальцах.

– Ладно, давай попробуем, – сказал он.

Он огляделся. У обочины сидел голубь, лениво клевавший крошки. Олег быстро набросал его силуэт – несколько штрихов, чтобы обозначить крылья и голову. Потом добавил рядом смутный контур второй птицы – не чёткий, а размытый, как тень от фонаря. Закрыв скетчбук, он стал ждать.

Через несколько секунд второй голубь спикировал с крыши и приземлился рядом с первым. Они закружились вместе, будто давно знали друг друга. Прохожие не обратили внимания – для них это была случайность, мелочь, недостойная взгляда. Но Олег знал: он сделал это. Не громким жестом, не ярким вмешательством, а тихо, незаметно. Тень работала через скрытые нити, и он был её проводником.

– Круто, – сказал он, глядя на скетчбук с улыбкой. – Ты теперь мой сообщник, да?

Он решил проверить ещё раз. На этот раз он нарисовал женщину, идущую по тротуару с сумкой. Рядом добавил тень монеты – едва заметный кругляш на земле. Закрыв скетчбук, он наблюдал. Женщина прошла пару шагов, остановилась, наклонилась и подняла с асфальта настоящую монету. Она улыбнулась, сунула её в карман и пошла дальше, чуть веселее, чем раньше.

Олег выдохнул.

– Это реально работает, – пробормотал он. – Но как далеко я могу зайти?

Он чувствовал, как тепло от скетчбука растекается по рукам, словно тот подбадривал его продолжать. Но в этот момент холодок пробежал по затылку. Олег замер, медленно обернулся – никого. Только тень от фонарного столба дрогнула, хотя света вокруг не стало меньше.

– Кто-то следит, – шепнул он, сжимая скетчбук.

Он сунул его в рюкзак и пошёл дальше, стараясь раствориться в толпе. Тень дала ему силу, но, кажется, привлекла и тех, кто уже давно играл в эту Игру. И они были ближе, чем он думал.

Олег шёл по улице, стараясь не оглядываться, но ощущение чужого взгляда не отпускало. Он сунул руки в карманы, но пальцы невольно касались рюкзака, где лежал скетчбук. Этот потёртый чёрный блокнот теперь был не просто его старым спутником – он стал частью чего-то большего, и Олег чувствовал это каждой клеткой.