- Как тебе ожерелье? – Эрхангер наслаждался превосходством. – Весьма дорого мне обошлось!

- Ваша светлость меня балует!

Пусть чувствует себя победителем. Когда человек так сильно хочет превосходить прочих – это всегда ненадолго.

- Не вздумай сегодня хитрить, - посерьёзнел он, указывая на кинжал. – Иначе собственными руками перережу тебе горло.

Если я и схитрю, то так, что кинжалом никто не сможет достать! Но он начеку, и нельзя ошибиться. Я жду.

Улучить момент – и взмыть в небо, разрывая железо, перенестись в рощу близ Кларана, забрать у древнего святилища спрятанный узел и мчаться прочь, подстёгивая себя ветром и грозой. Никому не под силу догнать ведьму, испившую поток – ни человеку, ни даже стреле…

Взяв конец цепи, он ведёт меня на причал, на самый край, где нет сети и так близка свобода. Пропустив цепь в железное кольцо, он вешает замок, а ключ отдаёт одному из стражников. Теперь моя призрачная свобода ограничена кругом в двадцать локтей.

Луна горит так ярко, что можно разглядеть всё вокруг до мельчайших подробностей. Стражники уходят с берега, даже лучников не видно. Он держит слово – никто не следит за нами. Во всяком случае, я никого не вижу и не чувствую неподалёку биения ни одного сердца, кроме наших.

Скидываю рубаху, опускаюсь в воду, цепь соскальзывает следом. Мне приходится прикладывать усилия, чтобы оставаться на поверхности.

- Гардбальд, - зову я. – Раздевайся…

Тень недовольства проносится по его лицу, но сразу исчезает: он понимает, что церемонии излишни, когда дело касается магии.

- Руки должны быть свободны.

Чуть помедлив, он относит кинжал почти к самой стене замка, так я точно до него не дотянусь. А затем он полностью раздевается, и у меня перехватывает дыхание…

Его тело безупречно. Любой проповедник назвал бы его воплощением призыва к плотскому греху. Такие тела для аристократов редкость, обычно они вялы и плохо сложены, пресыщенная чревоугодием жизнь делает их слабыми. А здесь Природа постаралась, как следует. Возможно, слухи не лгут, и среди его предков была ведьма.

Впервые за многие века я использую для создания потока такого сильного и здорового человека. Должно получиться неплохо… Да что я говорю – это будет шквал силы!

На его груди вместо привычного для христиан креста висит крошечный амулет. Я чувствую: вещицу когда-то заговаривали. Возможно, очень давно, пара веков прошла точно. Но чужая магия сбивает меня с толку.

- Это тоже нужно убрать.

- Ладно, - он снимает цепочку и кладёт амулет на причал.

Похоже, он не знает, что в вещице его защита, и носит по привычке. Видно, амулет по наследству достался. Значит, и не нужно, чтобы узнал…

- Теперь иди ко мне.

Соскользнув одним сильным движением в воду рядом со мной, он нетерпеливо ожидает колдовства:

- Что нужно делать?

- Слушать меня и не сопротивляться потоку, - я прикладываю его ладони к своим, переплетаю пальцы. – Ты проникнешь в моё тело, а я призову силу Природы. Если ты простой человек – поток пройдёт через тебя и наполнит меня. Если ты готов к магии – останется и даст силу. Больше ни слова, говорить буду только я…

Теперь его движения осторожны. Он опасается, что во мне сегодня пробудилось нечто смертоносное. И да, он прав, с каждым вдохом я всё опаснее для него.

Большинство людей способны ясно мыслить, лишь будучи полностью одетыми. Сними лишнее – и они уже не могут принять простейшее решение. Для ведьм всё иначе: одежда – препятствие на пути к слиянию с Природой. Если рядом окажутся без одежды человек и ведьма, преимущество будет всегда на её стороне.

Но Эрхангер не чувствует исчезновения последнего тонкого слоя защиты от истинных сил Природы. Тяну его к себе, обвиваю руками и чувствую незамедлительный отклик его тела. Не задумываясь, он крепко обхватывает меня и оказывается и вокруг, и во мне.