- Ну и что это? - интересуется он, не выдержав.

- Изображаю твою пару, дорогой.

- Неплохо для начала. Можешь чуть меньше улыбаться, а то у тебя уголок губ отклеится.

- Можешь чуть меньше говорить: так мне проще представлять, что ты нормальный.

Его ухмылка - неожиданное отражение моей. Широкая, и со стороны кажется даже искренней, будто мы получаем удовольствие от беседы.

- Кстати, передай соус, - прошу я.

Он передаёт, и я накрываю своими пальцами его. Рейм и не думает убирать руку. Идеальный жест, если забыть, что кожу будто обжигает, а от нового взгляда мне хочётся ёрзать.

- И ещё проверь носки, - добавляю я. - Я уходила позже, так что с ними могло что-нибудь случиться.

Ничего я с ними не сделала (пока), но надо же повышать себе настроение любыми способами. Рейм сужает глаза, явно пытаясь понять, насколько мне можно верить. Но берёт себя в руки.

Мы потрясающе мило завтракаем. И когда я единственный раз позволяю себе взглянуть на Дуласа и прочих, пара лиц обращены в мою сторону. Наслаждаюсь удивлением, которое впитываю отсюда.

Потом, наконец, мы идём на занятия. Сегодня их много, и все - практические. Мы собираемся в саду, на чистой зелёной лужайке и рядом с тремя портальными арками. Знакомимся с новым профессором: Далой Дийар. Это женщина лет тридцати пяти, подтянутая и красивая, в мундире, который немного похож на нашу тренировочную форму. Длинные волосы выкрашены в бунтарский розовый и заплетены в косу, обёрнутую вокруг головы.

- Сегодня мы начнём тренировки, - говорит она твёрдым, но при этом мелодичным голосом. - Итак, вы занимались этим и раньше. Однако вы мало знаете о настоящей службе. Вы - дети, некоторые даже эгоистичные и испорченные. Думаете, что нашли свои пары? Что ж, посмотрим, чего стоит ваша совместная работа.

Смотрю на Рейма при словах об эгоистичных и испорченных. Продолжаю улыбаться.

- Возможно, вы не знаете, но в этом году интересных мест для парных стражей меньше, чем обычно, - по лицу Далы скользит жестковатая улыбка. - Впрочем, их всё равно может оказаться больше, чем вас, окончивших факультет. Но есть и кое-что лакомое. Магистр Тарнер ищет двух учеников для нового проекта со стихийными порталами - вам может посчастливиться не только первыми взглянуть на иные измерения, которые он будет исследовать, но и встать у истоков чего-то великого.

Я слушаю напряжённо. Магистр Тарнер - один из лучших магов королевства, если не просто лучший. Стать его протеже - невероятно, и не я одна поглощена этой мыслью. Но вместе с тем, похоже, для большинства других информация не в новинку. Альнар, которого я не видела в столовой и на которого невольно смотрю раз за разом, сосредоточен. Глория разминает пальцы, сверкая новым маникюром. Рейм тоже непривычно собран, от его вальяжности не осталось и следа.

- Хочешь это место, Лудар? - спрашивает, не глядя на меня.

- Я? - удивляюсь. Два дня назад я вообще не думала, что попаду к парникам, а теперь меня спрашивают, хочу ли я лучшее место после учёбы? Пожалуй. Но я всё же стараюсь реалистично оценивать свои возможности. Тут много конкурентов, и звёзды с неба всё-таки больше подходят таким, как Рейм и Глория.

А потом меня внезапно колет неприятная мысль.

- А ты? - смотрю на “избранника” и понимаю, что он хочет. Взгляд голубых глаз пожирает Далу, руки сжаты. Он точно услышал об этом не впервые.

И мне что-то перестаёт нравиться в этой картине. Альнар. Глория. Рейм. Внезапный союз двоих, в котором третий оказывается не у дел. Или я выдумываю лишнего? Морщусь, но не успеваю развить мысли, потому что Дала говорит быстро, привлекая внимание: