Но теперь появилась Рика – первый человек, от присутствия которого Тим не испытывал мрачных чувств и которому мог смотреть в глаза, не опасаясь ничего. А это значит, что он сможет играть с ней, научит петь, и они будут вместе выступать на улице и зарабатывать. А потом она, может быть, встретит хорошего человека, способного о ней позаботиться. И сам Тим тоже кого-нибудь встретит. И все наладится! «Да, – удовлетворенно думал он, наблюдая за девочкой. – У меня теперь есть подруга. Теперь есть смысл… делать что-то! Я теперь не один!»

И в этом «не один» слилось абсолютно все, что испытывает человек, обретший цель существования.

– Слушай, Рика, а где твои друзья? – поинтересовался Тим. – Тут ведь живут другие дети, да?

– Ну да, живут, – кивнула Рика. – Но они со мной не дружат. Говорят, что я тупая и грязная. И мои родители такие же.

Потом малышка рассказала о себе. Ей было восемь лет, она очень любила маму и папу, обожала коллекционировать красивые карточки и безделушки, как мама. И в целом оказалась весьма оптимистичным и жизнерадостным ребенком с самым позитивным взглядом на жизнь.

– Когда я вырасту, – рассказывала Рика, – у меня будет огромная кровать. И целая библиотека книжек. Мама читает мне сказки, да-а. Но они скучные и грубые! Там лиса шарик живой съела! Представляешь? Вот вырасту и тоже буду сказки писать. Хорошие только. Хочешь, про тебя напишу сказку?

– Напиши.

– А ты будешь там злодеем или героем?

– А сама придумай.

– Ты будешь героем. Знаешь, почему? Ты добрый. И красивый. А Герои всегда добрые и красивые. Ты будешь в моей сказке героем и спасешь мир.

– От кого же? – полюбопытствовал Тим.

– У-у-у… – Девочка надула губы и сдвинула брови, выдумывая самое страшное зло на свете, и ответила тихо, как бы опасаясь: – От гигантских черных тараканов.

– В чьей-то голове? – хмыкнул Тим.

– М-м. Да! Я тебе нарисую большой белый меч. Светлый такой!

Когда совсем стемнело, друзья забрались на горку и, свесив ноги, любовались небом, которое уже очистилось от облаков и показало россыпь звезд с холодным острым полумесяцем. Их бледный свет безмятежно струился с высоты черного купола небосвода. И таинственным молчанием была объята наступившая ночь. Только в кустах скрипели сверчки.

Тима всегда тянуло к небу, оно непреодолимо влекло его. Девочка рассказывала какую-то историю, смеялась. Но друг ее не слушал. В голове случился полный отрыв от земли.

– Я всегда хотела, чтобы у меня был старший братик, – мечтательно поделилась Рика. – Станешь моим братиком? Твоя мама не будет против?

– А? – Тим моментально спустился с небес – Нет. Не будет. Буду твоим братом, если хочешь.

– Тогда до завтра, старший братик, – улыбнулась девочка и слезла с горки.

Тим молча проводил ее взглядом с приятным и непривычным чувством. Его вселенная настолько быстро растянулась на двоих, что он даже не успел этого заметить.

«У меня есть сестра!» – и уголки его губ приподнялись в довольной улыбке.

Удивительно тихая ночь. Обычно из каждого дома или подворотни доносились разнообразные звуки. Реже случались уличные потасовки местной фауны – вылазки в подзвездный мир наркоманов, алкоголиков, воров и убийц и их столкновения друг с другом. Улицы в такое время становились опасными.

Если бы не встреча с маленькой Рикой, Тим вряд ли задержался допоздна. В кустах он спрятался от патруля и дождался, когда путь будет свободен, затем заторопился к своему ночлегу.

Всю дорогу ему казалось, что на него кто-то смотрит из темноты. Тревожное чувство заставляло озираться, но зрение не улавливало никаких признаков слежки. К тому же, кто мог бы за ним следить? Кому есть дело до бездомного мальчишки, кроме «Волков»? За спиной послышались шаги. Это заставило Тима обернуться. Никого. Улица пуста и безмолвна, словно брошенное и забытое людьми место. Но откуда тогда ползучее ощущение по спине? Кто скользил по нему внимательным взглядом? Такое чувство, что человек, следивший за ним из укрытия, хотел, чтобы наблюдаемый о нем знал.