– Не слушаешь, – обиженно пискнула малышка, надув губки.

И ведь не поспоришь.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась она, дернув его за рукав.

– Тим.

– А меня зовут Рика. Давай будем дружить! – ее тоненький голосок прозвучал с непосредственной детской радостью.

Иногда слова, которые не приходилось слышать многие годы, воспринимаются как сказанные на неизвестном языке.

– Будем дружить? – не понял Тим.

– Здорово, что ты не против! – огорошила его девочка с лучезарной улыбкой, замеченной им краем глаза. – Но мне пора домой, а то папочка будет кричать. Выходи погулять завтра.

С этими словами она убежала прочь. Только теперь Тим поднял глаза и посмотрел вслед мелькнувшей за углом ярко-розовой курточке. Спустя пару секунд девочка уже исчезла из его мыслей, будто бы ее и не было. Он поднялся с асфальта, пнул смятый бумажный стаканчик и поплелся на улицу опостылевшего ему города.

«Я буду сильным».

Серые высотки домов уныло склонялись над его головой. Они равнодушно и молчаливо взирали на улицы черными и безжизненными глазами окон. Провода тянулись от крыши к крыше, сплетались серой паутиной. В сухом городском воздухе витал запах асфальта и пыли. Тим медленно брел по дороге, не поднимая глаз. И чудилось ему, будто бы мир этот совсем пустой. Нет в нем больше никого, кроме него одного – уличного бродяги. Звуки его шагов разлетались по сторонам, эхом отражались от стекол, звучали из темных закоулков, нарушая звенящую тишину. Мимо него неслись почти прозрачные и безликие призраки – люди.

Его задел плечом какой-то прохожий, не обратив на него внимания. Бродяга поджал губы и, недовольно глянув вслед незнакомому человеку, поплелся вдоль стены дома, стараясь не приближаться к людям. Лишь иногда он поднимал голову, чтобы не натолкнуться на кого-нибудь. Так он и поступил в этот момент.

И вдруг неосторожно встретился с кем-то прямым взглядом.

Этот кто-то, правда, не смотрел конкретно на него, а куда-то поверх, вдаль. Однако нескольких мгновений, на которые Тим перехватил тот взгляд, оказалось достаточно, чтобы удивиться, поскольку такая встреча всегда заканчивалась плохо. Но не в этот раз.

Их было трое – это Тим заметил после мимолетной зрительной встречи. Они шли сквозь толпу и смеялись. И ему показалось, что они смеялись над ним – так он думал в любой подобной ситуации, до конца не понимая, откуда у него такая уверенность в этом.

По правде говоря, смеялись они не над ним и, вероятно, даже не заметили его. Но Тим уже не мог выкинуть их из головы. Он продолжил всматриваться им вслед. Компания двигалась быстро и сразу пропала из виду.

Пара мгновений. Они показались ему на глаза всего на пару мгновений.

Повеяло запахом табачного дыма, с которым сплелся чей-то дешевый одеколон. Только тогда Тим заметил, что на него натолкнулся лохматый прохожий, обронив сигарету, ругнулся на бездомного и пропал среди толпы. Но плевать на прохожего. Странное неведомое ощущение застигло Тима врасплох, и он не смог это игнорировать – будто треснул стеклянный купол. Ко всему прочему прибавилось ощущение, словно треснул он извне, от чьего-то пристального взгляда. Такое бывало иногда, но почему́ бывало – неясно.

Тим снова внимательно присмотрелся к беспорядочному потоку людей, но ничего больше не увидел. Краем глаза он заметил где-то между серо-черных фигур плечо яркого пиджака, и что-то металлическое блеснуло на этой ткани и безвозвратно исчезло в потоке прохожих. Чьи-то каштановые волосы на секунду появились среди множества голов. Мелькнул и исчез походный рюкзак. Показалось, что один из странных встречных что-то говорил по неведомой причине знакомым голосом. Несколько человек обернулись ему вслед. Завязалась короткая приветственная беседа. Взмах руки. Радостный возглас. Будто сама жизнь вышла прогуляться.