Наевшись досыта, обобрав почти весь куст, который тут же начал растить бутоны на освободившихся ветвях, они пошли дальше. Какое-то время ручей бежал вместе с ними, но затем стал потихоньку забирать влево и, в конце концов, круто свернул совсем. Дальше ему с ними было не по пути.

Посокрушаться долго у Деда не получилось. Их путь пересекла дорога. Основательная такая дорога. Широкая, ровная, хорошо укатанная и утоптанная.

– Варган, чего это? – у Деда мурашки пробежали волной, он вгляделся в обе стороны хода дороги, но ничего там не увидел.

– Да, такое тоже бывает. В лесу есть города. Лесные. В них живет много людей. Там много домов, много телег, лошадей, всего много. И очень густо все.

– А ты сам видал? – с тревогой поинтересовался Дед.

– Ну да. Но мне такое не по душе. Мне простору бы. Тут, конечно, деревьев понатыкано, казалось бы. Но душе – душе просторно. Мне хватает, – Варган, сверившись с картой, перешел дорогу и шагнул дальше в лес на той ее стороне. Дед поспешил за ним.

– Варган, гляди! – Дед чуть ускорил шаг, чтобы быстрее добраться.

На их пути стоял громадный папоротник. Обычные тоже были и в большом количестве. А над ними возвышался этот гигант.

– Ничего себе! Разлапистый, как елка, – восхитился Варган. – Да, чего только тут не встретишь.

– Да у него споры с семечку! Жаль, зеленые, без толку брать.

Дед повернулся и пошел дальше. Варган еще полюбовался папоротником и тоже повернулся, как раз, чтобы заметить.

– Стой, Дед!

Но было поздно. Дед рухнул в траву. Варган резво, но аккуратно подскочил, присел рядом и вытащил ногу Деда из ямы.

– Это как это?! – Дед осторожно поднялся, посгибал ногу, поприседал, нет, не сломал, слава Богу.

– Это – выемка.

– Чего за выемка?! – Дед присел и раздвинул высокую траву.

Там темнела дыра. Не то нора, не то какая другая яма. Выемка. Ровная, круглая. Дед не стал совать туда руку, чтобы проверить глубину, боязно стало.

– Выемки появляются на месте ледяных столбов.

– Чего-то мы не видали таких.

– Ну, они не часто встречаются. И лето же, выше земли торчащими ты их и не встретишь – тают. Прет такой из земли потихоньку. Подтаивает. Как выйдет весь – на том месте еще какое—то время выемка. С глубины-то быстрее затягивается. А чем выше – тем дольше держится. Почему-то, – Варган пожал плечами.

– А как ты узнал про нее? Ты ж мне потому и крикнул?

– А вот, видишь, она кружком цветами обросла?

Дед тут только обратил внимание на ровный круг из облачков мелких красно-белых, полосатых цветочков, покачивающихся на высоких тонких ножках.

– Это отморозники. Они всегда растут вокруг таких выемок. Через время, как земля, наконец, затянется, они пропадают. А как есть – туда не ступай, обходи.

– Понял, – сурово покивал Дед. – Чуднó.

– Ну дак лес.

– Отож.

Они вышли на край балки. По дну бежал ручей.

– Река, что ль, тут была? – предположил Дед и начал спускаться.

– Скорее всего. Ручей только и остался. Видать, источник слабеет. Ну, ничего. В другом месте забьет. Тут этого добра хватает.

Они умылись, напились и сели передохнуть и доесть Дедов хлеб.

– Чуднó, – хмыкнул Дед, устроившись прямо у ручья и разглядывая высокие довольно крутые, покрытые кустами и травой склоны. – Зелено как!

– Свято место пусто не бывает, – покивал Варган. – Река ушла – лес пришел.

Сбоку и сверху от них зашуршала трава. Зашелестели листья раздвигаемых ветвей. Дед в изумлении уставился туда, даже забыв испугаться. У Варгана мелькнула только мысль, что неплохо бы все—таки топор держать поблизости, но из кустов на них уже смотрела козья морда.

– Это еще тут откуда? – усмехнулся тихо Дед и протянул козе кусочек хлеба.