– Давай, Верный, забирайся быстро в лодку.. Авось, никакой озёрный бродяга не будет нас преследоват, -но на всякий случай положил ружьё рядои с собой.

Плот хлюпал, тормозил движение их судна, старик несколько раз останавливался, чтобы отдышаться, но к вечеру они всё же добрались до сторожки..

Машина была на месте, и Харитон облегчённо вздохнул. Он обошёл домик вокруг. Чужих следов не обнаружил, и вошёл всвоё жилище.. Присел у стола. Теперь надо было определиться, возвращаться ли в Ирбит, попутно заскочить в посёлок за своими шмотками, или сразу же двинуть на север, куда мог отправиться Алексей, о чём старик вычитал в его записной книжке.

Настя при расставании сказала ему:

– Ты, Харитоша, давай забирай-ка в посёлке свои вещи, там, наверное, есть и что постирать, и переезжай ко мне. Лёшу не вернуть, это я давно поняла. Жив бы был, всё равно нашёл бы способ известить об этом. А ты…

– Что я? – тогда спросил у неё Харитон.

– Пора прекращать все эти бесполезные поиски пропавшего друга. Я смирилась, и тебе тоже надо. – она что-то ещё тогда хотела сказать, но не смогла сдержать слёз. – Себя пожалей. А то я Лёшку потеряла. Теперь тебя…

Он тогда ничего не пообещал ей. Только обнял и поцеловал.

А сейчас как бы вслух пробормотал, мол, не может он остановится на полпути. Да и Алексей с кем-то общался, кто-то его видел. Надо найти этих людей.

Верный тёрся у ног хозяина, будто понимал, что у того сейчас на душе.

– Не боись. Вернёмся к Насте вместе. – вновь обращаясь к псу, как к человеку, отвлёкся от своих размышлений старик. – В обиду я тебя не дам. Да она и не станет тебя обижать. Не такой Настюха человек. Помню, когда девчушкой ещё по двору бегала, всегда что-нибудь приносила из дому състного, чтобы подкормить либо дворовую собачку, или бездомных кошечек. Э, да ты голоден у меня, а я тут разглагольствую, – и Харитон достал из сумки-кудесницы кусок мяса и протянул Верному. – А я займусь изучением нашего будущего маршрута.

Старик разложил на столе карту, и влруг увидел на ней, вписанные карандашом цифры: 7474. Точно те же, что обнаружил в записной книжке Алексея. Может быть, подумалось ему, это обозначена какая-то местность, куда он стремился, а Сева не захотел с ним идти?.

А ночью Харитон вскочил с топчана, как угорелый. К нему, теперь уже во сне, опять приходил Алексей.

– 7474, – Харитоша, – услышал он голос друга, – эти цифры были в той древней летописи, что я увидел тогда в том музее, где хранился этот древний свиток. Это было мне словно подсказкой. Мол, там ищи тот заветный камень. В нём, этом минерале, необычайная сила. – И во сне Алексей так же пропал, как тогда, когда он явился в сторожку. Сон был такой явственный, что возбуждённый старик нервно заходил по домику, до конца так и не понявший, во сне это было или наяву. Немного успокоившись, он пришёл к выводу, ехать надо в Ирбит, к Насте, да заодно посетить историко-краеведческий музей. Может быть, там что-то знают об этой летописи.

В посёлок Харитон заезжать не стал. Отправился прямо в Ирбит. Сначала в музей, решил он, а потом уже к Насте, всё равно она сейчас на работе. Однако в музее никакой древней рукописи не оказалось. «Вряд ли такая есть в наших уральских, -разочаровала его работница.– Такие рукописи, если они и существуют, то хранятся где-нибудь в Центральной России. Съездите в Екатеринбург, – посоветовали ему. – Там много сейчас разных музеев. Бажовсеий, к примеру. Может, они что-то подскажут.

«Да, в домике-музее Бажова неплохо бы ещё раз побывать, – вспомнилось старику. -Был он в нём как-то, Алексей затащил. Он, собственно, из-за этого увлечённого старика-писателя и в геологи подался. – Да времени сейчас у меня на эти экскурсии нет, – убеждал сам себя Харитон, – надо на север податься. – Как это он вычитал в записной книжке: надо идти на север, за озеро. Вот он туда с Верным и отправится.