Чудовище тут же скрылось, и в этот самый момент снизу плот приподняло на один бок, и старик и собака оказались в воде. Хорошо ещё, что всё это случилось метрах в десяти-пятнадцати от берега, и здесь было довольно мелко, что позволило им быстро отыскать весь утонувший груз, который был размещён на плоту. А ружьё, что было заброшено на ремнях за спину, было всё мокрое, и его теперь предстояло хорошенько высушить.

Выбравшись на берег, старик тут же разжёг костёр, хорошо, что спички он хранил в лодке, Верный сидел у костра и недовольно скулил. А сам Харитон притащил с лодки самогон, и выпил для сугрева души и тела целый стакан жидкости в семьдесят градусов.

«Да, это чудище, что перевернуло их плот было не видением, а каким-то мутантом таинственного коварного озера, – решил старик, переодевшись в сухую одежду, что у него была припрятана под одним из кустов, – что же ему делать дальше, -размышлял он, – какие-то тёмные силы мешали ему выйти на след Алексея. И это были уже не миражи, а нечто реальное, хоть и недоступное его пониманию-. „Постой, постой, – вдруг вспомнил он о записной книжке Алексея, которую не увидели, а может, не захотели увидеть следаки. Трупа Алексея не нашли, а раз так, то и Бог с ним, этим неугомонным геологом. Чего он шастает по тайге“, – эти мысли побудили старика срочно заглянуть в записную книжку Алексея. Может, там и кроется загадка его исчезновения. И та фраза, которую он вполне, возможно, произнёс чуть ли не с того света»

Харитон достал из мокрой штормовки записную книжку, которую, как будто он знал, что это чудище перевернёт их плот, завернул в целлофановый кулёк. И начал листать его страницы. На одной из них он прочитал:

«Жаль, что Сева не понимает, что надо идти за озеро, к северу, там, вероятней всего, хранится этот волшебный минерал, о котором я узнал из одной очень древней летописи».

– Так, – удовлетворённо хмыкнул Харитон. – Значит, надо идти на север, за озеро. Туда и дорога гравийная ведёт. И ещё. У него же есть карта, копию которой ему подарил Алексей. А он её оставил в сторожке. Надо срочно туда отправляться.

И снова ему вспомнился командир заставы, который учил не только новобранцев, но всех, кто служил под его началом, никогда не упускать ни одной мелочи, запоминать всё, что вокруг тебя. Бугорок или чуть примятый кустарник, трава. Это особенно важно в нашей горной местности. Может, там и притаился диверсант. И вот сейчас, спустя десятилетия после службы на границе, Харитон задумался: всё ли он предусмотрел, продумал? Ведь не придал он значения какому-то всплеску воды. А это и было, наверное, это чудище с рыбьими глазами. И этот, очищенный от всякой растительности, колючего кустарника, берег озера. Кто его преобразил? Тут с топором и лопатой не справишься. А может, тут кроется какая-то тайна? Спецы из военного ведомства что-то испытывают, какое-то новое оружие, – вдруг пришло ему в голову. – Заброшенный пруд-озеро? Безлюдье? Может, следователи оттого и старались его удержать от поисков погибшего друга, якобы утопшего? Придумали версию – утоп. А если нет?» Он, конечно, понимал, что если тут сокрыта какая-то тайна, в лучшем случае те спецы потребуют немедленно убраться из этих мест подобру-поздорову, а что в худшем, он даже представить себе не мог.

– Ну что, – сказал старик Верному, – утром вернемся с тобой к сторожке. Ночь переночуем и поплывём»

Ночь прошла спокойно. И наутро, собрав весь скарб и погрузив его в лодку, Харитон подогнал к ней плот и прицепил его к корме лодки. «Тяжеловато тянуть его будет», – вздохнул тяжко, но оставлять плот здесь не решился, мало ли куда придётся на нём ещё плыть.