Хмель всё —таки его чуть-чуть взял. Пил он всегда мало и по какому-то поводу. А сейчас повод был серьёзный -он никак не мог осуществить задуманное. И старик, вскинув ружьё, прицелился в озеро, в самую его середину. Палец его был на курке, но стрелять не стал. А вдруг там прячется Алексей? И старик вернулся к машине. Верный сидел у самой дверцы.

– Э, да ты, брат, наверное, проголодался, – сказал ему Харитон. – Сейчас я тебя покормлю.

Он достал из сумки-холодильника – осталась у него такая из советского времени – извлёк оттуда кусок мороженого мяса и кинул собаке. Верный принялся за еду, а старик снова забрался в кабину, оставив полуоткрытой вторую дверцу, чтобы пёс мог потом забраться в машину, откинул спинку своего сидения, улёгся поудобней, и, наконец, задремал.

Проснулся он от лая собаки. Верный бегал по берегу и кого-то там высматривал. Харитон глянул сквозь лобовое стекло на озеро. Там никого не было.

«Какая-то сплошная мистика, – пробормотал он. – Никого нет, а пёс беснуется. – И старик снова откинулся на спинку сиденья.

А вечером всё же полил дождь. Старик впустил полумокрого пса в машину, и снова уснул. На сей раз основательно. Разбудил его писк будильника ручных часов. За пять минут до полуночи.

Но и эта ночь прошла спокойно. Ни в полночь, ни позже, на озере не появилось никаких признаков жизни, и, естественно, никакого фонтана. «А может, его и не было, а всё это мираж, показалось, – размышлял старик. – Но голос, Алёшкин голос, он—то слышал. Это ведь не какое-то видение-приведение, он его слышал. Запомнил, что было сказано».

Всё это сейчас прокручивал в уме Харитон. Он-то всегда был равнодушен ко всем этим байкам, рассказам о привидениях, какой-то чертовщине. Выбросьте всю эту мистику вон из головы, говорил он обычно тем, кто во всё это верил. И вдруг появление в сторожке Алексея. А ноги его будто пригвоздило к полу. И его друг как появился, так и исчез мгновенно… А тут ещё записка на капоте машины, он же её читал, а потом оказался пустой лист. Всё это не укладывалось в голове. Как будто кто-то решил над ним подсмеяться.

«Интересно, – вдруг пришло ему в голову, – а куда ведёт эта гравийка, и откуда она берёт начало? Они-то с Верным съехали вниз, к озеру, а она пошла дальше, на север, отдаляясь, видимо, от озера. Надо бы проверить».

– А знаешь, дружище, – обратился Харитон к своему псу, почти как к человеку, – не прокатиться ли нам с тобой в одну и другую стороны? Бензин у нас с тобой в запасе есть, харчи тоже… Но не мешало бы прежде Настёну повидать, настоящий допрос ей учинить, чтоб рассказала всё без утайки, а не пугала всякими опасностями.

Чтобы повидать вдову Алексея, надо было съездить в Ирбит. Заодно и следаков попытаю решил старик, – может, чего путного и расскажут. Перед тем, как отправиться в обратный путь, стари прошёлся по берегу, оглядел всё вокруг. Плот решил не прятать.

– Посмотрим, посмотрим, понадобится ли он кому, – бормотал он себе под нос, – в конце концов, у меня ружьишко есть и куча патронов. Если что, расстреляю к чёртовой матери все эти привидения.

Эти мысли как бы придали ему силы и решимости. Он забрался в кабину, впустил Верного на соседнее сиденье..Мотор вздрогнул и довольно заурчал.

– Да, не зря я приобрёл эту колымагу, – похвалил сам себя. – Пешком тут не находишься

Когда машина взобралась на пригорок, старик остановил её и вышел. Внизу блестело озеро, а гравийка поворачивала на северо-запад, углубляясь в лес. Обратная дорога вела к той развилке, на которую он выехал, оставив сторожку где-то сзади. По бокам дороги росли сосны, ели, другие породы уральских деревьев. Верный полулежал на своём сидении, тихо посапывал, не выражая никакой тревоги. Старик вернулся в машину, жёстко обхватил руль, и она плавно покатилась по дороге к развилке. Когда они до неё добрались, Харитон повернул руль направо, чтобы вернуться к сторожке.