– О, это моя любимая каша. Я не из тех, кто ненавидит манную. Кстати, меня зовут Илья, – решил представиться он, а то уж слишком сердитой выглядела девушка. Но она как будто и не услышала его.

Оставив попытки задобрить работницу столовой, Илья сел недалеко от входа и принялся медленно поедать кашу. Тягучие, невесёлые мысли наполняли его мозг. Но тут мимо прошла новая ночная знакомая – Ника. Белый спортивный костюм, розовые носки, розовые тапочки, волосы цвета спелой пшеницы собраны в хвост. Да, это точно она. Илья сразу же приободрился, лицо его вспыхнуло от нечаянной радости. Ему вдруг захотелось окликнуть её, пожелать доброго утра, да и вообще – бросить кашу, весь этот завтрак, подойти к ней, приобнять… Но он снова мысленно дал себе по рукам, понимая, насколько неприлично всё это будет выглядеть со стороны. И обручальное кольцо на пальце… Лицезрение оного действовало на него как ушат холодной воды. И всё же – как она обольстительно мила, как изящна, прелестна!

Неужели он начинает увлекаться ею? Нет, только не это! Пытаясь себя отрезвить, Илья вспомнил о поездке в Киргизию, которая в любом случае должна состояться, и ничто не может ей помешать, даже увлечение женщиной. Уж лучше приключения в среднеазиатской стране, чем риск вляпаться в сомнительные страсти. Незачем лезть в чужую жизнь, целее будешь.

ГЛАВА 2

За окном манила к себе ясная, солнечная погода, но выходить на улицу Илье совсем не хотелось. Он валялся на заправленной постели, сжимая в руке теннисный мяч. Мысли крутились исключительно вокруг Ники. Илья прекрасно отдавал себе отчёт в том, что это уже становится наваждением. Он с силой сжал мяч и с досадой бросил его о стену. Мяч, ударившись с хлёстким звуком, отскочил обратно и больно ударил по ноге.

– Как же обидно, что именно сейчас… – вслух сказал он, сам не заметив, как вырвались у него эти слова. – Именно сейчас…

В палате он был не один. Молодой парень лет девятнадцати слушал музыку и не обратил на него внимания, а вот старик, любитель шахмат, оторвался от газеты и недоуменно взглянул на Илью. Оглянувшись на парня, но не найдя в его лице поддержки, старик нерешительно переспросил:

– Что обидно?..

– А?.. Что?.. А, да ничего, случайно вырвалось, – очнувшись от гнетущих раздумий, ответил Илья.

– А я газету читаю. Статья тут про Гарри Фишера интересная. Представляешь, он перед важными матчами, особенно перед игрой с русскими шахматистами, тренировался в зале и бегал. Говорил, что не только умственно готов, но и физически.

– Каков стратег! – с неожиданным для себя рвением подключился к разговору Илья. – Я видел фильм про него. Там показали, как он хитро выходил на игру с советским шахматистом… Не помню фамилию, кажется, Петросян. Так вот, он опаздывал, выжидая где-нибудь за углом или в уборной и являлся ровно за полминуты. Включал шахматные часы перед самым началом. То есть перед игрой Фишер эмоционально подавлял соперника. Шикарная задумка, конечно.

– Да, Фишер умница, – согласился сосед.

Разговор на этом исчерпался. Илья отвернулся к стене и снова начал гонять тревожные мысли. Его терзал извечный вопрос: «Что делать?». Ещё немного помучившись, он всё-таки решил выйти на улицу. Спускаясь по лестнице, он уже весело насвистывал себе под нос и удивлялся тому, насколько быстро поменялось его настроение.

Не могла усидеть на месте и Ника. Так же, как Илья, она лежала на кровати; в руках у неё была книга. Ника никак не могла сосредоточиться на чтении: обычно интересовавшаяся только специальной литературой наподобие книг по садоводству, психологии или кулинарии, сейчас она решила взяться за художественную. В этом и была загвоздка – чтение давалось ей с трудом.