– Ладно, – снизошел Агнус, – расставляй фигуры. Надеру тебе задницу разок.

К некоторому своему удивлению, уже после третьего хода Эвальд обнаружил, что большая занятость государственными делами не позволила Агнусу удержать в памяти знаменитую ловушку из манускрипта Лолли, и он остался без рыцаря. Еще через несколько ходов перед мытарем возникла угроза неизбежной смерти его короля. Он с досадой смешал фигуры и воскликнул: – Я сегодня совсем не сосредоточен. А ты не так плохо играешь! Я что-то не помню такой хитрой ловушки ни у Лолли, ни у Лусены. Ты сам это придумал?

– Да, нет, – потупившись ответил Эвальд. В самом начале книжки Лолли, странице на третьей внизу приводится его партия с Греко.

– Ах ты хитрец! – так ты тоже читал Лолли! Чего ж ты мне не сказал об этом? Друзья так не поступают. Если бы я знал, что ты так хитер, я избрал бы другую стратегию. Но сегодня я и в самом деле не в настроении.

В дальнейшем они еще несколько раз сыграли в «Смерть короля». Агнус честно применял все хитроумные приемы, рекомендованные в упомянутых книгах: старался посадить Эвальда так, чтобы солнце светило ему в глаза, щедро подливал в кубок неразбавленного вина, сам избегая пить, громко разговаривал о посторонних вещах при ходе противника и замолкал при своем. Он даже пробовал брать ходы назад, что считалось в этой игре крайне дурным тоном. Ничего не помогало. Результат оставался неизменным, пока Эвальду не пришло в голову, что непреднамеренными ударами по самолюбию он ранит своего товарища. При следующей встрече он допустил грубую ошибку уже на втором ходу, открыв своего короля. «Уууу! – радостно загудел мытарь и бросился в атаку. Если Эвальд на минутку задумывался, как незаметнее сделать так, чтобы его король не смог избежать гибели, Агнус прикрикивал: «Шевелись, бездарь, не тяни время!» и счастливо ухмылялся. Когда всё было кончено, он сиял, как начищенный шлем и гордо заявил: «Истина! Видишь, я играю в «Смерть короля» лучше тебя. Я творю монументальное стратегическое полотно на века, а ты пользуешься моими грубыми промахами». Он тщательно записал сыгранную партию (Эвальд помог ему вспомнить все ходы), после чего никогда больше не попытался хотя бы еще раз обыграть товарища.

Эвальд и Агнус оказались очень разными людьми. Эвальд тяжело переносил шутки своего друга, простые и грубые, как солдатский сапог. Сказывалось бабушкино воспитание. К примеру, Агнус любил рассылать друзьям к празднику скабрезные картинки, на которых была намалевана голая женщина с мужским гульфиком на голове, либо записки с текстом примерно следующего содержания: «Надеваешь шубу. Ожидание: В кармане забытый золотой дукат. Реальность: в кармане грязные женские трусики». Подобные записки казались другу Эвальда верхом остроумия, и он каждый раз смеялся, по много раз читая вслух одни и те же шутки.

Не по годам рассудительный барон, впоследствии получивший от своих армейских товарищей прозвище Хитроумный, сделал для себя вывод. Создатель дает в одни руки примерно поровну пороков и добродетелей, предлагая самому выбрать, какая сторона бытия для него более ценна.

Они сблизились после того, как Агнус оказал молодому барону неоценимую помощь, дав толчок началу его военной и придворной карьеры. В ту пору Агнус, будучи старше Эвальда лет на пять, занимал довольно высокую должность старшего сборщика налогов при Великом герцоге. У барона не было ничего кроме скромного титула и недурных боевых навыков. Не было денег даже на то, чтобы купить коня и вооружение. Узнав о стесненном положении Эвальда, Агнус благородно предложил ему свою помощь. Он не мог напрямую помочь барону деньгами, но намекнул одному аптекарю, годами уклонявшемуся от финансовых обязательств перед герцогом Дэймондом, что тот искупит вину перед государством, если приобретет за свой счет для верного слуги герцога барона Эвальда ван Рэя доспехи, оружие и доброго коня. Аптекарь в слезах приполз к барону на коленях, клялся, что у него нет таких средств и умолял подписать какую-то грамоту, свидетельствующую, что у него, барона нет никаких претензий к несчастному нищему аптекарю. Юный барон признавал три лекарства: охоту на медведей и кабанов, доброе вино и хорошую закуску. В силу возраста он не пользовался никакими пилюлями, пиявками, примочками и прочей ерундой. Потому у него в самом деле не было никаких претензий к аптекарю, и он с легким сердцем подписал искомый пергамент. В тот же день хитрый аптекарь сел на судно, отплывающее на другой континент, и был таков, а Эвальд получил изрядную выволочку от своего благодетеля за непроходимую тупость в государственных делах. Через пару дней Агнус направил к барону еще одного должника, и тот абсолютно добровольно занес в замок Эвальда солидный кошель с золотыми дукатами. Хватило не только на коня, доспехи и оружие, но и на то, чтобы обновить обветшавший замок и нанять пару слуг.