Затопив камин и покормив девочку, женщина уложила ее в кровать. – Утро вечера мудренее, – сказала она. – Завтра будем искать твою маму. Да она уже сама тебя ищет, город у нас маленький, все друг друга знают, все будет хорошо.

– Я тебя знаю, – неожиданно сказала девочка. – Ты мне снилась. Женщина внимательно посмотрела на нее. Почему-то она не удивилась. – Расскажи свой сон.

Эриана подробно рассказала, как ее спасли из горящей башни, как ее родители отказались помочь ей и как они не стали ее слушать.

– Эта женщина из твоего сна была похожа на меня? – спросила женщина.

– Да, и я помню, как тебя… ее зовут… Гудрун. Женщина вздрогнула.

– А как тебя зовут?

– Эриана.

– Вот и познакомились. А как меня зовут, ты знаешь. Зови меня матушка Гудрун. Я знахарка, травница… – она замялась. Не было смысла рассказывать трехлетнему ребенку, чем она зарабатывает на пропитание. Да она и слов таких не знает. – Ладно, ложись, завтра, все завтра.

Гудрун была в округе личностью известной. Лечиться к ней приходило полгорода, к тому же она была хорошей повитухой. Рука у нее была легкая, с соседями она ладила, так что даже самые злые языки не могли сказать о ней дурного слова. Она овдовела несколько лет назад, деток Бог не дал, вот и вековала одна. Нередко захаживали к ней и господа из высшего сословия. Когда не помогали патентованные лекари, приходилось идти на поклон к матушке Гудрун. Лечила она и камнями, и восковыми компрессами и специальными мазями да притираниями, а больше всего – добрым словом. И помогало! Много за труд свой не брала, но на жизнь хватало.

На следующее утро они пошли искать дом Эрианы. Это оказалось несложно. Выяснилось, что Гудрун хорошо знает бабушку Эрианы, больше того – именно она учила матушку Гудрун премудростям родовспоможения и знахарства. Тесен мир!

Отец был дома, но принял Эриану неласково. Он был по обыкновению пьян.

– Где ты шлялась, безмозглая дура? – заорал он на нее? – Давно тумаков не получала?

Матушка Гудрун поспешила покинуть негостеприимный дом.

В потоке снов маленькой Эриане врезался в память один, особенно страшный. Ее отец идет по темной улице, падает, разбивает в кровь лицо, пытается подняться, но ему это не удается. Он лежит лицом вниз, хрипит и нечленораздельно ругается. Редкие прохожие опасливо обходят его стороной. – Помогите! – кричит Эриана, но ее никто не слышит.

– Перестань орать, дура! – слышит она голос отца. Не вполне проснувшись, Эриана шепчет: – Папа, папочка, ты жив! – и получает в ответ хорошую затрещину.

Не прошло и двух месяцев, как возвращаясь с очередной попойки, глава семейства споткнулся на мостовой, ударился головой о камни брусчатки и скончался, не приходя в сознание.

Во время похорон матушка Гудрун подошла к безутешной вдове и после приличествующих ситуации соболезнований предложила ей взять в ученицы Эриану. Потеря кормильца стала тяжелым ударом для семьи. Лишний рот не улучшал положения. Мать Эрианы согласилась. Так девочка стала ученицей матушки Гудрун.

Мы выбираем не случайно друг друга… Мы встречаем только тех, кто уже существует в нашем подсознании.

Зигмунд Фрейд

Одним из первых партнеров по «Смерти короля» для Эвальда стал его друг Агнус, занимавший в то время важную должность главного сборщика налогов Великого герцога Дэймонда Аденхаррахского.

– Ты играешь в «Смерть короля? – удивился Агнус, как-то зайдя к приятелю и увидев на его столе расставленные фигуры – Боюсь, мне будет скучно играть с тобой. Я прочитал манускрипт знаменитого игрока Лолли и пособие Лусены. Я вообще ближе к ученым и интеллектуалам, чем к простым обывателям. В то время как для тебя жизнь – это просто бег крысы в колесе, для меня каждый день – это любовь, творчество и общение с Богом. Эвальд промолчал. В библиотеке его отца тоже были упомянутые манускрипты, и он тоже тщательно проштудировал их, прежде чем прийти к своим выводам о глубокой природе этой игры как возможной модели принятия решений в обычной жизни, но говорить об этом он счел ненужным хвастовством.