Сложно представить, что чувствуют одичавшие бандиты, к тому же лишенные связи с окружающим миром, о чем они думают и грезят. Весь их мир – груда танков и пусковых установок, это их собственная вселенная, продолжение их естества, а они безвольные ее пасынки. Вызванная лишениями и болью, приправленная дикой зависимостью от химических препаратов ярость по отношению ко всему сущему делала свое дело и диктовала бандитам единственный, по их мнению, верный шаг – сбить вертушку. Иначе зачем вселенная даровала им столько пушек? Конечно, чтобы из них шмалять.

Первым надвигающуюся угрозу осознал вояка Эхо, еще с марсианской военный школы хорошо знакомый с устройством боевой техники. Он мог отличить уныло тонущий в бесконечном течении времени танк от подготовленной к бою машины смерти с поднимающимся на изготовку стволом. А стволов таких были сотни.

– Ох, черт… – ужаснулся он открывшейся ему картине.

В отличие от полностью освещенного винтокрыла, военная техника находилась в тени дальних рядов орудий. Вдобавок то самое рассветное солнце отчасти слепило наблюдателей в винтокрыле.

– Ты же не хочешь сказать, что… – пробормотал Пуно.

– Все сразу? Ты глянь, сколько их! – перебила его Лима.

Прожив почти десять лет под одной крышей с Эхо, эти два инка научились понимать его с полуслова.

– Аваст, маневрируй! – приказал морпех помощнику Каспера. Это было нарушением субординации в Гамма-ордене, но соблюдать ее уже было некогда.

Одновременно со вспышками орудий винтокрыл резко взметнулся вверх. Еще мгновение, и раскаленные до бела снаряды начали проноситься прямо под его лобовыми сферами. Винты оставались поднятыми на сорок пять градусов в промежуточном положении между самолетным и вертолетным, что ослабляло маневренность. Испугавшись потока летящих прямо на него снарядов, оставляющих замысловатые конденсационные следы в красном от пыли воздухе, Аваст изо всех сил лавировал и не успевал регулировать угол наклона винтов.

– Полный вперед! – включился в борьбу за выживание Каспер и сам же выполнил свой приказ – перевел регуляторы в горизонтальное положение и включил полный форсаж.

Помощнику стало намного легче, и он начал быстро набирать высоту, поднимаясь все выше над трассирующими в густой атмосфере снарядами. Остальные пассажиры вжимались в подлокотники и спинки кресел, хватались за поручни, беспомощно наблюдая через окна за картиной эпического безумия. Они словно очутились в центре огромного свинцового фейерверка, знаменующего собой предстоящий конец Земли, открывающего вечернюю программу всего апокалипсиса. Воздух наполнился следами снарядов и взрывами по таймеру на высоте – так после первой россыпи праздничного салюта начинают фонтанировать разлетевшиеся от него пиропатроны. Через пару секунд до винтокрыла долетел грохот этих выстрелов – он добирался медленнее летящих на сверхзвуке снарядов. Этот колоссальный гром среди ясного неба дополнил симфонию смерти. К счастью, инструменты наконец смолкли – пушки просто не могли стрелять вертикально вверх, а для управления зенитками у рейдеров осталось слишком мало мозгов. Гамма-орден вылетел из зоны обстрела почти невредимым, если не считать царапин от фугасных снарядов на корпусе винтокрыла и сотни седых волос у пассажиров.

Но радость была недолгой, ведь пушки на полигоне были разбросаны хаотично и смотрели во все стороны.

– Мы сейчас в глазе бури – единственном спокойном месте внутри урагана, но с остальных сторон… – уже по сложившейся традиции не договорил Эхо, предоставив слово Касперу.

– Через минуту нас опять обстреляют, – подтвердил доктор. Он не был таким опытным воякой, зато впитал мудрость многих лет жизни и мог так же легко ориентироваться в военных делах.