– Хорошо. Я возьму образцы. Только из этих точек.

– Спасибо, Мэлс. – Голос стал мягче. – Просто… поторопись. Отправь их на корабль как можно быстрее. Если что-то случится – они должны быть у нас. Координаты отправки я тебе выслал.

Мэлс хотел задать ещё один вопрос, но связь резко захлебнулась. Сквозь шипение он расслышал только:

– Не дай им…

Тишина поглотила эфир. Остался только Мэлс и пульсация минерала под ногами. Он стиснул зубы, ощущая отчаяние. Он был в ловушке, и, как ни странно, это было лишь начало. Он продолжал собирать образцы, не осознавая, чем это может обернуться для него.

Тем временем, на борту «Евы» Гаррет сидел в своем кабинете и следил за состоянием связи. Он знал, он был уверен, что Мэлс не сможет вернуться живым. Для него был важен лишь один вопрос – Медиар. Он следил за каждым шагом Мэлса, подсказывая ему, куда идти, не давая осознать, что его судьба уже решена. Когда сигнал был снова установлен, Мэлс отчаянно пытался донести информацию до Гаррета.

– Холл, ты должен мне объяснить, что здесь происходит! Что это за структура, что за… – связь прервалась. Мэлс почувствовал, как его охватывает ужас. Он понял, что связь будет прерываться всё чаще. Понимал, что вряд ли вернётся домой и ценой его жизни может стать неизвестный космический камень.

В рубке связи «Евы» царила напряженная тишина. Связист Джереми Кросс уже несколько часов не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Каналы связи были зашифрованы, но время от времени в системе появлялись едва уловимые отклонения – короткие всплески сигнала, похожие на эхо от другого источника. Он снова запустил анализ, откинувшись в кресле и сжимая в руках кружку уже остывшего кофе.

– Давай же… где ты прячешься? – пробормотал он, сверяя частоты.

И вдруг – прорыв. На одном из закрытых каналов шел разговор, которого не должно было быть. Он включил запись.

– …Ты должен двигаться дальше, Мэлс. Ты близок. Я вижу данные, которые ты отправил. Это невероятно…

Голос Гаррета Холла. Научный консультант.

– Гаррет, ты не понимаешь… Я нашёл кое-что. Это не просто минерал. Тут что-то ещё…

Кросс прищурился. Он резко выпрямился и начал сверять источник передачи. Канал работал в обход основных систем. Это была скрытая частота, зашифрованная так, что ее невозможно было обнаружить стандартными средствами мониторинга.

– Черт… – прошептал он.

Он ускорил запись, переслушивая предыдущие переговоры. Оказалось, Гаррет вёл диалог с Мэлсом уже несколько часов. Более того, он не просто разговаривал с ним – он руководил его действиями.

– Главное – доставить образец, Мэлс. Это важнее, чем ты можешь представить…

Кросс замер. Значит, они что-то уже отправили. Он быстро ввел команду на сканирование грузовых отсеков. Через несколько секунд система выдала результат. Одна из капсул транспортного шлюза недавно активировалась. Время отправки совпадало с последними переговорами.

– Они уже передали что-то на корабль!

Не теряя времени, он открыл канал связи с капитаном.

– Капитан Куинси, вам нужно это услышать.

Спустя десять минут в рубку связи ворвались охранники. Гаррета схватили прямо у командного терминала, где он продолжал направлять Мэлса.

– Что за чёрт?! – рявкнул он, когда его заломили.

Куинси вошла следом, её лицо было напряженным.

– Что это значит, Холл? Какого чёрта ты делаешь?

– Я… Я просто пытался разобраться в природе Медиара! Вы не понимаете, он – живой, он… – начал было Гаррет, но его грубо усадили на стул.

Капитан жестом приказала включить запись.

– Нам хватило твоих объяснений. Ты целенаправленно обходил протоколы и подвергал экипаж риску. Гаррет усмехнулся.