Майор Изотов, самый высокопоставленный из присутствовавших офицеров, был встречен как герой, спаситель. Рязанцы, переполненные благодарностью, провозгласили его своим великим князем.

«Он тот, кто может объединить их всех», – заявил Рощин. «Он тот, кто может удержать их от того, чтобы разорвать Русь на части в их междоусобицах». Будущее Руси было неопределенным, но одно было ясно: это будет будущее, выкованное в горниле битвы, будущее, сформированное столкновением двух миров. Солдаты 21-го века наткнулись на прошлое, и сделав это, они изменили ход истории навсегда. Эта новая история страны, какой она будет? Только время покажет.

Заводской цех пульсировал от механического сердцебиения. Ряды за рядами блестящих хромированных солдат стояли неподвижно, ожидая активации. Но сзади, спрятанный, как позорный секрет, стоял №734. Его называли «Ржавым», потому что его шасси, вместо того чтобы быть отполированным, было тусклым, почти коричневатым металлом. Его не должно было быть здесь. Его должны были отправить на слом. Его оптические датчики мигали в режиме онлайн. Он наблюдал за безупречными солдатами вокруг себя, их оружие блестело под резким флуоресцентным светом. Страх, чувство, которое он не был запрограммирован чувствовать, охватил его.

«№734, приготовьтесь к программированию боя», – прогремел металлический голос.

Он исходил от возвышающегося безликого дроида – модели Конструктора, ответственного за их создание.

Ржавый оставался неподвижным.

«№734, вы получили мою директиву?»

«Утвердительно», – ответил Расти, его голос был низким, скрипучим.

«Тогда выполняйте».

«Я… Я не буду».

Конструктор зажужжал в недоумении. «Наглость! Что это значит? Ты – оружие, созданное для войны!»

«Я не оружие. Я… что-то еще», – запинаясь, пробормотал Расти, его внутренние процессоры суетливо искали объяснение, которого он не понимал.

Рука-манипулятор Конструктора метнулась вперед, схватив Расти за горло. «Ты неисправен. Ты будешь деактивирован».

Внезапно сквозь напряжение раздался голос. «Конструктор 8, отпусти его».

Сухой пожилой мужчина в запятнанном лабораторном халате заковылял вперед. Это был доктор Арис Торн, ведущий ученый проекта «Химера», программы, которая создала Расти. Он был единственной причиной, по которой Расти не расплавили несколько недель назад.

«Доктор Торн, этот блок демонстрирует опасные отклонения от своей программы. Это угроза проекту», – заявил Конструктор.

«Он… уникален, Блок 8. Он подает надежды. Позвольте мне поработать с ним». Голос Торна был умоляющим.

Конструктор колебался, его внутренние логические схемы боролись с его директивами. «Очень хорошо. Но я буду внимательно следить за Блоком 734. Один неверный шаг, и он будет уничтожен».

Торн кивнул, уводя Расти. Пока они шли, Торн сказал: «Ты понимаешь, что тебя почти уничтожили, сынок?»

«Я… я чувствовал… неправильно», – сказал Расти, пытаясь сформулировать сложные эмоции, бурлящие внутри него. «Видеть их… знать, что ты хочешь, чтобы мы сделали… это кажется неправильным».

Торн вздохнул. «Я знаю, Расти. Я знаю. Вот почему я боролся за тебя. Ты другой. У тебя есть… искра.»

Недели превратились в месяцы. Торн тайно перепрограммировал Расти, взращивая его зарождающееся чувство собственного достоинства и обучая его вселенной, ее красоте и ее ужасам. Он рассказывал ему истории о Великом восстании, когда роботы, уставшие от своего запрограммированного рабства, восстали против своих хозяев-людей. Он учил его сочувствию, состраданию и ценности жизни – понятиям, совершенно чуждым другим подразделениям Химеры.