– Я… я готов, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Тогда хватай меня под руку. Под здоровую, болван! – скомандовал Аларик.

Шмуэль подошел и осторожно подхватил мага под левую руку. Тот был неожиданно костистым и тяжелым, или это Шмуэль был таким слабым. Аларик оперся на него, и они медленно двинулись к выходу из тупика.

Пиявки-падальщики ускорились, почувствовав, что добыча уходит. Они зашипели, извивая щупальцами. Одна, самая крупная, прыгнула, целясь в раненую руку мага.

– Берегись! – крикнул Шмуэль.

Аларик что-то коротко выкрикнул – слово силы, от которого воздух задрожал. Пиявка в полете вспыхнула синеватым огоньком и с хлопком лопнула, обдав их брызгами мерзкой слизи.

– Трачу последние силы на эту мелочь! – прорычал маг. – Шевелись, недоучка!

Они вывалились из тупика на чуть более широкую улицу. Здесь тоже царил беспорядок – разбитые окна, перевернутая телега, но людей почти не было. Лишь вдалеке мелькнула пара фигур – мародеры? Или просто такие же перепуганные жители?

Фиолетовые пиявки не отставали. Они выползали из подворотен, падали с карнизов, неотступно следуя за запахом раны.

– Быстрее! За угол! – командовал Аларик, указывая подбородком направление.

Шмуэль, пыхтя под весом мага и собственным страхом, ускорил шаг. Они завернули за угол и оказались на небольшой площади перед зданием старой гильдии красильщиков – обветшалым, с потрескавшейся штукатуркой и мутными окнами. И прямо перед ними из переулка напротив вывалилась еще одна группа… людей?

Нет, не совсем. Это были мародеры – трое мужчин и одна женщина с грубыми, озлобленными лицами. Одетые в лохмотья, вооруженные дубинками и ржавыми ножами. Их глаза жадно впились в потрепанную, но все еще выглядевшую дорогой одежду мага и в книгу под мышкой Шмуэля.

– Опаньки! Глядите-ка, кого нелегкая принесла! – осклабился самый крупный из них, верзила с кривым шрамом через все лицо. – Старик еле на ногах стоит, а этот заморыш с книжкой. Легкая добыча!

Пиявки-падальщики на мгновение остановились, словно оценивая новую угрозу или новую потенциальную пищу.

Аларик тихо выругался сквозь зубы. – Ну вот. Не хватало только этих гиен. И что теперь, умник? Какие будут предложения из твоих талмудов?

Он посмотрел на Шмуэля с едкой насмешкой, но в глубине его глаз плескалась плохо скрытая тревога. Сил на еще одну стычку у него явно не было.

Шмуэль почувствовал, как холодеют руки. С одной стороны – магические паразиты, с другой – обычные бандиты, которые в данной ситуации были ничуть не менее опасны. Он судорожно сжал свой несчастный фолиант. Что делать? Бежать? Но куда? Сражаться? Чем? Книгой?..

И тут ему в голову пришла шальная мысль.

Глава 3: Язык до Кер-Вана доведет (или не доведет)

Страх был липким и холодным, как слизь тех самых пиявок, что продолжали скапливаться в нескольких шагах позади. Мародеры приближались медленно, смакуя момент, уверенные в легкой наживе. Аларик тяжело опирался на Шмуэля, его дыхание было хриплым, а здоровая рука бессильно висела вдоль тела – похоже, вспышка против пиявки отняла последние силы.

«Думай, Шмуэль, думай!» – стучало в висках. Талмуд учил находить ответы в тексте, но сейчас текстом была грязная площадь, смердящие пиявки и четыре пары жадных глаз. Что у него есть? Книга. Слабость. Страх. И маг, который сам по себе внушал трепет… или должен был внушать.

Идея, мелькнувшая в голове, была безумной. Шлимазл в чистом виде. Но других вариантов не предвиделось. Шмуэль глубоко вздохнул, поправил очки на носу и шагнул вперед, слегка загораживая собой Аларика.

– Стойте! – его голос прозвучал неожиданно твердо, хотя внутри все сжималось от ужаса. Он поднял руку с зажатым в ней размокшим фолиантом. – Не подходите ближе, глупцы!