– Пойдём ужинать и пить чай.

Пельмени, чего не скажешь о пироге, у соседки получились, что надо. Тесто было тоненьким даже на защипах. Начинка из сочного мяса пропиталась бульоном. В папиной тарелке на горячих пельменях таяла сметана, а Майя всегда кушала это блюдо без неё, лишь просила намолоть ей сверху приправы с чесноком и травами. На кухне было тепло и уютно. За окном начала разыгрываться непогода, подрагивали тени, и каждая из них – как тихий гость осени, что уходит в бесконечный приветливый танец. Ветер, холодный и пронизывающий, то и дело бросался на стены дома, вызывая дрожь в рамах и мелодичное постукивание. Эти звуки как будто пытались напомнить о скором приходе зимы, о том, что впереди человека ждут ещё более холодные дни и долгие ночи, поэтому ему стоит позаботиться о своём жилище и утеплить его на морозный период года.

Искупавшись, Майя надела свою голубую пижаму с крохотными белыми сердечками, расположенными в шахматном порядке, и легла спать. Отец снова сел за работу, убедив дочку в том, что он в соседней комнате и на страже её спокойного ночного сна. Несмотря на это Майя боролась с сонливостью, держа глаза широко открытыми, боясь даже кратковременного мигания. Свет ночника в углу комнаты мягко просачивался сквозь кружево занавесок, отбрасывая причудливые тени на стены. В детском воображении они оживали и начинали танцевать под ритм старых часов в коридоре. Майя тихо обняла руками своего плюшевого медведя, который так и ушёл с ней из сада, и прислушалась к шуму за окном. Ветер шуршал листьями ночных деревьев, гнул их стволы, заставляя ветки касаться оконных стёкол, что само по себе казалось подтверждением существования того самого волшебного мира, о котором говорили в сказках.

– Пап, мне страшно, – проговорила она, боясь даже шевелить губами.

В дверном проёме показалась фигура отца. Его глаза были мутными, а запах алкоголя не оставлял сомнений в его состоянии. Майя постаралась не встречаться с ним взглядом, боясь увидеть ту пустоту, которая пряталась за покрасневшими глазами, она ничего не сказала про обещание, данное вчера отцом на кухне, она просто поняла, что иногда обещания ничего не значат, но от этого не становилось легче. Её мир снова рушился, а маленькое сердце разбивалось на тысячи осколков. Она слышала, как отец снова налил себе порцию алкоголя, выпил, погасил свет и лёг спать. Девочка старалась думать о единорогах с радужной гривой, об огромных плюшевых мишках, которые защитят её от всего на свете. Мечтая о том, что один из её плюшевых зверей оживёт и станет ей лучшим другом, она сама не заметила, как задышала глубже и ровнее, а вскоре окончательно погрузилась в сон, где её больше не могли настигнуть ужасы и страхи.

Глубокой ночью девочка проснулась от звуков, исходящих снизу. Она приподнялась в кровати, вглядываясь в темноту комнаты, но ничего не увидела. Тихий звук, похожий на потрескивание дров в камине, продолжал доноситься с первого этажа. Майя решила разбудить отца и проверить, всё ли в порядке. Девочка наощупь нашла медвежонка и крепче прижала его, как верного спутника, решив на цыпочках пробраться в спальню родителей. Сердце билось с каждым шагом всё сильнее. Звуки становились отчётливее, и теперь казалось, словно в нём переплетались ещё звуки когтей и мягкий шёпот женского голоса. Выйдя из своей комнаты, девочка увидела меж балок ограждения лестницы парящие искры, похожие на крохотные кометы. Они летели от камина и исчезали в воздухе где-то посередине комнаты. Любопытство взяло верх, и Майя, позабыв о папе, начала медленно спускаться. Гостиная была полна таинственного полумрака, который переливался оттенками фиолетового и золотого. Отчётливо стал слышен диалог: