– Вы видели его презентацию? Он даже не скрывал, что использовал чужие наработки!

Аркадий Викторович достал из кармана смятую пачку сигарет, но, увидев её взгляд, сунул обратно.

– Его отец вложил крупную сумму в новый корпус, – он говорил спокойно, но в уголке глаза дёргалась мелкая жилка.

– Ты думаешь, жюри могло отказать?

– А вы? Вы же…

– Я добился, чтобы грант разделили. Это максимум возможного.

Виктория резко повернулась к окну. За стеклом Миронов-младший садился в чёрный «мерседес». Шофёр почтительно придерживал дверь.

– Нам нужны твои исследования, но и его исследования не хуже, вместе вы создадите что-то действительно выдающееся, – Карелин сел на кожаный диван.

Она резко выдохнула, наблюдая, как машина плавно трогается с места, мысленно смиряясь с произошедшим.

Он достал из портфеля толстую папку. – Вот патентная заявка. Подпишешь сегодня – к утру будет в Патентном бюро.

"Грант. Патент. Партнёрство с тем, кто не только презирает всё, что ты ценишь, но и представляет украденные наработки как свои", – мысли путались.

Вика собралась с духом: – Аркадий Викторович, я подпишу ваши бумаги. Но только после того, как мы обсудим мои условия…

– Слушаю.

– Мне должны предоставить лабораторию с новейшим оборудованием и неограниченным доступом, также я требую доступ к архивам университета и полную свободу действий.

Аркадий Викторович медленно выдохнул, прежде чем ответить. Его взгляд смягчился на мгновение.

– Ты становишься настоящим ученым, научилась торговаться, – он усмехнулся. – Лабораторию получишь. Оборудование – последнее слово техники. – Пауза. Его пальцы постукивали по толстой папке. – Но архивы… Ты понимаешь, о чем просишь?

Виктория не моргнув глазом выдержала его взгляд:

– Полностью. Отчеты 80-х о закрытых экспериментах по холодному синтезу. Черновики Гольдмана. Всё, что пылится в закрытой библиотеке.

Уголок рта Карелина дрогнул: – А если я скажу, что таких документов нет?

– Тогда мы оба знаем, что вы лжёте. – Её голос звучал тише, но твёрже. – Я видела пометки в вашем экземпляре «Теоретической физики». Кодовые ссылки.

В комнате повисло молчание. Аркадий Викторович вдруг резко встал.

– Свобода действий… – он подошел к окну, глядя на университетский сад. – Знаешь, что это значит на деле? Полное одиночество. Ни прикрытия, ни поддержки. Я уже не смогу тебе помочь.

– Я готова.

Он обернулся. В его руке уже была перьевая авторучка – позолоченная, он её использовал только для особых случаев.

– Подписывай. – Тон не оставлял места возражениям. – Но запомни: с этого момента твои ошибки станут только твоими.

Виктория взяла ручку. Металл оказался неожиданно тёплым.

– А Миронов? – не удержалась она.

Карелин усмехнулся, доставая второй экземпляр договора:

– О, он уже подписал своё соглашение. На своих условиях. – Глаза старика сверкнули. – Интересно, чьи окажутся выгоднее…

Александровский сад встретил её запахом мокрого гранита. Виктория шла, не замечая, как ветер треплет её юбку и срывает с деревьев позолоченные листья.

На скамейке у фонтана она наконец остановилась. Из кармана торчал уголок сертификата – тот самый, что должен был стать золотым билетом в новую жизнь.

"Какой ценой?"

Где-то за спиной хрустнула ветка. Виктория обернулась – на аллее мелькнул знакомый силуэт в тёмном пальто.

"Неужели он…"

Но когда она вгляделась, тропинка была пуста. Только бронзовая статуя А.С. Пушкина с высоты своего пьедестала смотрела на неё с немым укором.

Где-то вдали прогудел корабль на Москве-реке. Начинался дождь. Девушка, заметив первые капли на асфальтированной дорожке, двинулась к метро.