– Аркадий Викторович, мы вас уже заждались! – Организатор, мужчина в строгом костюме, нервно поправил очки. – Понимаете, у нас немного изменился список кандидатов…

– Я в курсе, – холодно перебил Карелин. – И хочу представить вам ещё одного участника. Виктория Яковлева. Лучшая на моём потоке. И мне неясно, почему вы решили продать именно её место.

Организатор сглотнул, беспомощно озираясь:

– Тут такое дело… Наш спонсор, Миронов… Точнее, его сын… Э-э-э…

– Ничего слышать не желаю, – голос Карелина прозвучал как удар хлыста. – Эта девушка будет сегодня защищать свой проект. Это ясно?

– Но… Но это невозможно!

– Я что, непонятно объяснил? Внесите её имя в список.

Организатор потёр лоб.

– Х-хорошо… Тогда она будет выступать последней.

– Вот и отлично.

Карелин повернулся к Виктории. Та стояла, всё ещё не до конца осознавая произошедшее.

– Так значит… Я выступаю? – прошептала она. – Кажется, я поняла, почему вы не стали моим куратором.

– Всё, иди, загружай презентацию. Готовься, пока время есть. Можешь даже перекусить, если хочешь. А я пока положу твою диссертацию к остальным.

– Пожалуй, пойду попью воды.

Виктория кивнула в ответ Аркадию Викторовичу и направилась к столу с напитками. Её пальцы слегка дрожали – адреналин ещё не отпускал. «Чёрт, надо взять себя в руки. Не могу же я трястись как осиновый лист перед защитой», – мысленно выругала она себя, протягивая руку к ближайшей бутылке с водой.

В этот момент её локоть столкнулся с чем-то твёрдым.

– Прошу прощения, – автоматически сказала Виктория, поднимая глаза.

Перед ней стоял высокий мужчина в идеально сидящем костюме-тройке тёмно-синего цвета. Светлые волосы, собранные в безупречный аристократический пробор, холодные голубые глаза, которые скользнули по ней с безразличной оценкой. Его пальцы уже обхватывали ту самую бутылку, к которой тянулась она.

– Вам ведь всё равно, какая именно? – произнёс он, едва заметно изогнув губы. Голос – ровный, без намёка на эмоции.

Виктория замерла на секунду. «Кто этот вылощенный мажор? Сынок какого-нибудь олигарха?»

– Конечно, – сквозь зубы ответила она, хватая соседнюю бутылку.

Мужчина даже не кивнул – просто развернулся и ушёл, его туфли бесшумно ступали по паркету. Виктория с силой открутила крышку и сделала большой глоток. Лёд в воде скрипел на зубах. «Собраться. Просто собраться. Они не стоят твоего гнева».

Зал конференции постепенно заполнялся. Виктория загрузила презентацию на главный компьютер и подписалась в списке участников. Её имя, вписанное от руки в самый низ, выделялось дрожащими буквами среди аккуратных напечатанных строчек.

«Я здесь. Несмотря ни на что», – подумала она, сжимая папку с распечатками.

Свет в зале приглушили. На сцену вышел ведущий – упитанный мужчина с маслянистой улыбкой.

– Доброе утро, уважаемые коллеги! Сегодня мы стоим на пороге новых научных прорывов…

Виктория почти не слушала вступительную речь. Её внимание привлекло движение в первом ряду – тот самый блондин в костюме занял место рядом с группой важного вида мужчин. Один из них что-то шепнул ему на ухо, и в ответ мелькнула та же холодная полуулыбка.

– …и представляет свою работу Сергей Миронов!

Виктория резко подняла голову.

«Так вот ты кто».

Мужчина поднялся на сцену с непринуждённой грацией. Его презентация была безупречной: чёткие графики, лаконичные тезисы, дорогая анимация. Но когда он начал говорить о «своём» методе оптимизации энергопотребления, Виктория чуть не сломала ручку в кулаке.

– Это же модифицированная формула Гольдмана! – прошептала она. – Он даже ссылки не дал…

Когда вызвали Викторию, зал уже заметно устал. Но её первые же слова заставили жюри поднять головы: