– Ой! – вырвалось у девушки, которая витая в своих раздумьях, буквально наскочила на поджидавшего её парня.

– Ну вот, сначала в обманщики записывают, а потом вообще жизни хотят лишить! Что за девушки нынче пошли?! – рассмеялся Виталик.

От его смеха сковавшее было Машу напряжение куда-то мигом улетучилось. Серо-голубые глаза молодого участкового в солнечном свете казались почти лазурными и от этого ещё более располагающими к доверию.

– Ну что, поехали искать твоего неуловимого потерпевшего? – спросил добродушно участковый и галантно приоткрыл дверцу милицейского бобика.

Маша кивнула и, воспользовавшись любезной помощью молодого человека, кое-как взгромоздилась на жесткое сиденье казённого транспорта. Через пару минут машина уже мчалась по просёлочным дорогам в неведомый населённый пункт под названием с явным отголоском коммунистического прошлого «Красный Луч». Через полчаса они прибыли к месту назначения. Их встретили непролазная грязь, покосившиеся местами домишки и неприветливые люди, прячущиеся при виде человека в милицейской форме. По месту регистрации, конечно же, никого не оказалось.

– Ну и что мы теперь будем делать? – в отчаянии спросила начинающий следователь у опытного по сравнению с ней участкового.

– Это ты у меня спрашиваешь? – усмехнулся Виталий. – Кто у нас тут следователь: ты или я? Вы, следаки, только и знаете, что поручения свои писать да с бумажками возиться. Вот хоть раз проявите чудеса смекалки и ножками потопчите землю-матушку. Глядишь, хоть какой-то толк из этого выйдет. Может быть, в следующий раз, прежде чем участковых и оперов беспонтовыми поручениями заваливать, несколько раз хорошенько подумаете.

– То есть ты со мной дальше не пойдёшь: я правильно тебя понимаю? – напряглась Мусина, глядя исподлобья на Жукова.

– Прямо в точку! – довольно лыбясь, ответил Виталий. – Должен же кто-то вас васильковых уму-разуму учить. Вот, набирайся опыта. Здесь его хоть отбавляй. Если что, я жду тебя в машине на том же месте. У тебя на всё примерно час. Мне тут надо кое-куда заехать ещё по своим делам. Через час подъеду. Жди меня возле этого магазинчика.

Теперь уже улыбка участкового Маше не казалась доброй.

– Ну ты и жук! – процедила сквозь стиснутые зубы девушка, глядя на удаляющуюся фигуру Виталия.

Маша оглянулась в растерянности по сторонам. Жуков оставил её посреди грязюки возле какого-то сарая с облезлой вывеской. Это место с большой натяжкой можно было назвать магазином. Но поблизости больше не было ничего похожего, значит, ориентир для места встречи именно это сомнительное заведение. Во дворе домовладения напротив места регистрации разыскиваемых следователем людей мелькнула чья-то голова. Маша молнией, насколько это позволяла сделать грязевая жижа, метнулась в сторону потенциальной «жертвы».

– Мужчина! – окликнула она хуторянина, который, судя по всему, уже собирался заходить обратно в дом. – Подождите, пожалуйста, немного, мне нужно у вас кое-что спросить.

Местный житель с удивлением уставился на чужачку, которая забавно елозила по грязи, пытаясь добраться до него. Это вызвало у него невольную улыбку.

– Девушка, что вы хотели? – спросил он у пыжившейся в нелёгкой борьбе с дорожной грязью Маши.

Мария остановилась, чтобы отдышаться. Её обувь была сплошными комками грязи, которые она с трудом отрывала от земли, потому что каждая нога теперь, казалось, весила полцентнера.

– Фуух! – выдохнула девушка. – Скажите, пожалуйста, а ваши соседи из дома напротив здесь вообще не живут?

– Отчего же? Иногда живут.

Мужчина был явно немногословен.

– А где ещё они живут – вы, случайно, не знаете? – с надеждой в голосе спросила Маша.