Луиза с трепетом подняла одно блюдце, но, как только поднесла его к глазам, оно превратилось в горсть жемчуга, заскользившего между пальцами.

– Жемчуг… Это всего лишь жемчуг…

– Ты чего? – испуганно спросил Ральф.

– А?.. Нет-нет, ничего… Я просто… Неважно, пойдём дальше…

«Если бы этот жемчуг можно было превратить в моё любимое блюдце, я не задумываясь сделала бы это. Может, всё же Кукловод существует, и он поможет в этом? И кукла! Конечно же, кукла! А что первое: блюдце или кукла? – сомневалась Луиза. – Разумеется, буду просить обе вещи… Но всё же, что попросить первым?»

Луиза улыбнулась, нахмурилась и потёрла нижнюю губу: «Спрошу про Кукловода у Ральфа позже, когда он будет не такой… Как же там это слово говорится?.. Импульсивный! Вот!»

Так они и шли по жемчужному берегу вдоль кристально чистой реки под кронами величественных деревьев, сопровождаемые музыкой сказочных птиц.

Глава 5. Шреддмахер и Грюндельхамп

Постепенно вместо травы, густым забором стоящей вдоль жемчужного берега, стали появляться колючие лозы ежевики. Они, словно тонкие зелёные змейки, оплетали деревья от корней до самой кроны, переплетаясь между собой и свисая над самой рекой, подобно лианам. Крупные иссиня-чёрные ягоды размером с маленькое яблоко пульсировали и наливались соком. Время от времени самые крупные ягоды то ли от тяжести собственного веса, то ли от спелости отрывались от плодоножки и камнем с плеском падали в воду. В воздухе стоял изумительный сладкий аромат спелой ежевики.

Её заросли были повсюду. От множества ягод кругом было черно. Лучи солнца, отражаясь от спелых плодов, играли яркими бликами, создавая фантастическую атмосферу.

Ягоды всё чаще падали в реку и, пройдя ещё немного, Луиза увидела настоящий ежевичный дождь. Крупные ягоды, чёрными каплями падая в воды реки, делали её чернильной. Они неслись куда-то вниз по течению, скрываясь в загадочной глубине дивного леса.

Девочка подняла одну ягоду и попробовала. Та была сладкой и немного терпкой. Было несколько странно, что все ежевичные кусты росли прямо над водой, и редко какие из ягод падали на жемчужный берег, оставляя его сверкать перламутром.

Так они и шли некоторое время, любуясь ежевичным дождём, пока лес не стал редеть. Откуда-то издали постепенно нарастал звук падающей воды. Уже можно было видеть границу, где заканчивались деревья, а за ними виднелось голубое небо.

Ральф остановился.

– Сейчас ты увидишь его – Ежевичное озеро. Это священное место Мансонии. Закрой глаза…

Луиза послушалась. Ральф взял её за руку и повёл за собой. Она чувствовала, как прохладный воздух ласково гладил её по щекам, а сладкий аромат лесных ягод щекотал ноздри.

Они прошли достаточно, прежде чем Ральф остановился.

– Теперь ты можешь открыть глаза, – загадочно шепнул он.

Девочка открыла глаза, и с её губ сорвался возглас удивления: они стояли на самом краю иссиня-чёрного водопада. Вода, смешанная с тысячами ароматных ягод, падала с высоты многоэтажного дома, попадая в огромный медный механизм, напоминающий огромную сферу со множеством рычагов и трубок. Встроенный в скалу, он напоминал огромного осьминога, опустившего толстые щупальца в озеро. Верхнюю часть странного устройства венчала огромная воронка из серебристого металла. В неё попадал весь поток ежевичного водопада. Агрегат шипел, пыхтел, как паровоз, из некоторых прорех в его корпусе иногда били тонкие струи пара.

Луиза отшатнулась в трепетном изумлении. Она неоднократно бывала здесь в своих снах.

«Но как же так? Как я могла попасть в свой сон наяву?» – потёрла глаза Луиза, думая, что она ещё спит, но картинка не исчезла.