Бодрящий городской воздух и вычищенные до блеска улицы. Если не вспоминать, что было прошедшей ночью, вполне себе обычный пейзаж, хотя у Карен при виде утренних тротуаров к горлу подступал комок последней съеденной еды. События за пару минут до полуночи – жуткое напоминание, в каком месте она вынуждена теперь жить.

Закутавшись в кардиган, она направилась вдоль дома. Брать машину совсем не хотелось – на улице как раз начинало приятно пригревать солнышко, которое днем, скорее всего, и вовсе заставляло молиться на автоматы с водой. Да и водила она не важно, прочитав только несколько статей в интернете и запомнив принцип переключения коробки передач. Странное ощущение: ты ведь все равно никого не задавишь насмерть, но водить уверенно не получалось.

Цокот каблуков достиг книжного магазина. Как всегда, внутри пусто. По утрам уж точно. Приятное местное правило: отсюда много книг не украдут. Все либо читают онлайн, либо возвращают потом на место – чтобы дома не скапливалось много новых вещей.

Половица магазина скрипнула достаточно сильно, чтобы привлечь внимание. Никого. Девушка подошла к щитку и нашла нужный рубильник. Старые лампы с характерным скрежетом замигали, превращая магазинчик то ли в старую книжную лавку, то ли в декорацию для фильма ужасов.

Карен посмотрелась в витрину магазина – совсем не пыльная, вычищенная до той степени, что в отражении она могла отчетливо рассмотреть металлический шарик пирсинга на брови. На двери свеженькая табличка с часами работы: «Будем рады видеть вас в любой день с 8:00 до 23:00». Похоже, где-то этот магазинчик пользовался популярностью.

Гордо выпрямив спину, размеренным шагом Карен направилась вдоль стеллажей. Словно важный владелец этого богатства, она проводила ревизию. Классика, подростковая литература, фантастика и фэнтези, немного литературы на иностранном… Стенд «Новинки недели».

На самом деле, главное место, ради которого каждый раз и совершался утренний шопинг. В большинстве случаев – художественная литература. Раз в пару месяцев там появлялся неплохой нон-фикшн. При лучшем исходе, о причинах того, как прожить жизнь, чтобы не жалеть о ней перед смертью. В духе, «сто вещей, которые надо сделать до двадцати». Интересно, а она читала такие книги раньше?

– Что значит, я умер?

Истошный крик, чужой для этого города. Рука Карен дрогнула, перескочив с одного корешка на другой. Что там? Дополненное издание Стивена Хокинга? Сойдет на пару вечеров, за дверью все равно скрывалось шоу куда интереснее.

Любопытство само обращало Карен в куклу, которую ей приходилось играть на публике. Книгу быстро сунуть в небольшую сумочку, которая внутри всегда больше, чем казалась снаружи. Перед выходом обязательно поправить прическу, чтобы каждый волосок держался на своем месте в зеленом хаосе. Все, что угодно, лишь бы не показывать себя настоящую. Ту, которой она была до смерти.

– В нашем отделении ада пополнение? – Полуночник, явно он. Перепуганный парень в нелепой одежде, которую натягивали на своих жертв обитатели Опиума. Карен с трудом удержала дрожь, когда она представила, что могла бы попасть в свою первую ночь к этим сектантам.

Она даже обрадовалась, когда увидела новенького. Еще ясный взгляд, с нотками страха, живыми эмоциями внутри, а не тем суррогатом, с которым живет большинство людей в этом мире. Те, кто начинают свой путь, думают, что жизнь преподнесла им джекпот. Вот только еще никто не понял, как им воспользоваться. Может, этот парень будет поумнее.

Карен склонилась к Марку, который переводил дыхание на обочине, и повернула его лицо к себе. Голова послушно повернулась к ней, будто на шарнире. Шея казалась витиеватым узором из волдырей и глубоких красных дорожек, которым в будущем предстояло стать рубцами.