– Нет, Арт, все-таки я оказался прав, – Теодор повернулся к моему мужу и холодно усмехнулся. – Леди Анна идеально тебе подходит. Вы даже мыслите одинаково. Что, Санрио? – отвлекся он на снежного духа, неожиданно возникшего рядом. – Пусть ждет. Приму после полуночи, – коротко бросил монарх и вновь переключился на нас. – А ты что скажешь, Уильям? Тоже думаешь, что я неправ? Что ты видишь в будущем?

– Нити судьбы не так просто проследить, особенно, если они спутаны, как у Тиана, – задумчиво ответил Корс. – Я не могу с уверенностью сказать, что произойдет в будущем.

– Ты хуже старой гадалки, Уилл, – с едва заметными нотками недовольства в голосе сказал император. – Впрочем, мне надоела эта тема. Себастиан, у тебя три года и ни днем больше, ты понял?

– Да, ваше величество, – равнодушно ответил Кимли.

Уже позже, когда Теодор вволю насладился нашими мучениями, тягостный ужин подошел к концу, и мы с Артуром оказались дома, я дала волю своему негодованию.

– Арт, ну как так можно? Что произошло с твоим братом? Отчего он с таким безразличием относится к собственной судьбе? И император... Как он мог? Почему вы позволяете ему играть вашими судьбами?

– Успокойся, Аннет, – Артур обнял меня и крепко прижал к себе. – Успокойся, моя смелая девочка. Ты не представляешь, насколько все сложно, и как силен Теодор. В его власти уничтожить любого из нас. Мы сами дали ему эту власть, присягнув на верность, – муж устало опустил голову, уткнувшись в мою макушку, и глухо произнес: – После войны император потребовал от всех аристократов принести древнюю сартскую клятву. Страшное было время. Тысячи невинных жертв, опустевшие страны, голод, разруха. Никто из нас даже подумать не мог отказаться, потому что у всех в памяти были свежи потери и ужасы минувшей катастрофы. В итоге мы поклялись собственным бессмертием и бессмертием всего своего рода, что никогда не пойдем против действующего монарха, дабы избежать повторения недавней трагедии.

– Но как же так, – я растерянно посмотрела на мужа. – Неужели нельзя повлиять на Теодора? То, что он делает... По-моему, он безумен.

– Император не безумен, Аннет, – тихо сказал наместник. – Его испортили долгие годы абсолютной власти.

– И вы это терпите?

Я смотрела на мужа, пытаясь понять, каково это, имея такой характер, как у него, смиряться под властью тирана.

– Пока мы не в силах что-то изменить, Аннет, – хмуро ответил муж. – Не будет императора – и мир погрязнет в новой войне. Главный жертвенный камень Севера признает только силу прямых потомков Эдвина. А Теодор – единственный, в ком течет кровь древнего короля.

– А как же Себастиан?

– В его венах тоже течет кровь Греллинов, но сил Тиана недостаточно для управления миром, и камень его не признает.

– Получается, выхода нет?

– Выход есть всегда, – твердо произнес Артур. – Главное – его найти.

Он задумчиво коснулся моих волос и провел по ним рукой.

– Не переживай, душа моя, – тихо сказал муж. – Мы обязательно справимся.

– Арт, Корс говорил, что я могу как-то помочь. Что он имел в виду?

– Аннет, не нужно придавать большого значения словам моих друзей, – грустно усмехнулся наместник. – И Уильям, и Арчибальд горят идеей освобождения Севера, и готовы ради этого испробовать любые способы, даже самые фантастические. Я знаю своих друзей, Аннет. Поверь, если ты поддашься их идеям, то потеряешь не только свою привычную жизнь, но и силы, здоровье и спокойствие.

Он мягко коснулся моей щеки губами и тихо сказал:

– А я хочу, чтобы ты жила нормальной обычной жизнью, безо всяких проблем и забот.

Наместник замолчал, задумчиво перебирая пряди моих волос, я тоже молчала, обдумывая услышанное. Разве смогу я закрыть глаза на происходящее вокруг? Разве сумею сделать вид, что все прекрасно?