Ловушка для светлой леди 2 Делия Росси

1. Глава 1

– Добро пожаловать в Соберли, леди Торн. Ее сиятельство и дамы уже ожидают вас в Малой гостиной, – встретил меня дворецкий леди Сворн.

– Ее светлость леди Анна Мария Торн, супруга лорда Артура Эдварда Торна, герцога Сартского, герцогиня Сартская, – торжественно провозгласил он, вводя меня в просторную залу, заполненную дамами всех возрастов.

Меня покоробил нелепый пафос мажордома. Можно подумать, я на приеме у императора.

– О, леди Торн! Вы как раз вовремя, – ко мне подплыла дородная леди Сворн, хозяйка дома и глава Комитета по надзору за приютами. – Леди Фрай утверждает, что ваш родственник, лорд-канцлер, серьезно болен, а леди Сенрайт убеждает нас, что ее муж видел лорда Кимли в Арсее, где тот якобы присматривал себе невесту. Удовлетворите наше любопытство, дорогая, – глазки дородной матроны загорелись живейшим интересом. – Это правда, что его величество посоветовал лорду Кимли жениться?

– Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, леди Сворн, – как можно приветливее улыбнулась пожилой даме. – Я мало общаюсь со своим деверем, так что практически ничего не знаю о его планах.

– Но позвольте, леди Торн, – вмешалась в наш разговор невысокая, миниатюрная леди Корден. – Во дворце все только и говорят, что о женитьбе лорда-канцлера!

– А лорд Сэрси утверждает, что лорд Кимли смертельно болен, и не может вести заседания Кабинета, – тихо заметила графиня Талбот, но ее слова услышали все присутствующие.

– Но это не может быть правдой.

– Глупости, какие смертельные болезни? Лорд Кимли – Истинный Ледяной, они не болеют.

Дамы говорили, не слушая друг друга, а я смотрела на них и думала о том, что женщины всегда остаются женщинами, независимо от того, в какой стране они живут. Сейчас северянки ничем не отличались от моих соотечественниц.

– Уважаемые рэйи, успокойтесь, – раздался повелительный окрик, и шум моментально стих. – Раскудахтались, как наседки, – негромко произнесла не замеченная мною прежде сухощавая пожилая дама, одиноко сидящая на диване. – Хватит тратить время на всякие глупости, нас ждет работа.

Она окинула всех неодобрительным взглядом светло-серых, почти прозрачных глаз и, обращаясь ко мне, сказала: – Леди Торн, если вы не против, присаживайтесь рядом. Я очень рассчитываю на ваше хорошее зрение, самой мне не справится со всеми этими счетами.

Рэйя придвинула ко мне пухлую папку с документами. Не в силах отказать решительной особе, я села в соседнее кресло, дамы заняли свои места, и работа комитета началась.

Уже позже я узнала, что пожилую даму зовут леди Мелинда Кросс, и она является супругой прославленного адмирала Кросса, известного северного флотоводца и героя Столетней войны. Леди Кросс редко появлялась на светских мероприятиях, предпочитая не тратить время попусту, и всю себя отдавая работе с детьми. Кстати, хотя главой комитета официально считалась леди Сворн, истинным вдохновителем и душой этой организации была супруга адмирала. Именно леди Кросс вела всю бухгалтерию благотворительного фонда, и именно она часто покрывала необходимые расходы из собственных средств.

Сидя рядом с сосредоточенно просматривающей счета рэйей, я невольно отметила и острые черты лица, и решительно сжатые губы, и идеальную осанку. Леди Кросс была немолода, но держалась с достоинством королевы.

– И каковы ваши впечатления? – не поднимая головы, негромко спросила она.

– Простите?

– Леди Торн, вы разглядываете меня вот уже добрый десяток минут, вместо того, чтобы просматривать отчеты, может быть, поделитесь своими наблюдениями? Что вы обо мне думаете? – под проницательным взглядом светло-серых глаз я едва сумела «удержать лицо» и сразу вспомнила бабушку. Только леди Агате удавалось так меня смутить!

– Мне кажется, лучше иметь вас в друзьях, хотя быть вашим врагом не менее почетно.

– И что выберете вы? – прищурилась леди Кросс.

– Буду рада, если удостоюсь вашей дружбы, – посмотрев прямо в светлые, почти прозрачные глаза, ответила я.

Мне не было нужды лукавить. Интуиция подсказывала, что эта женщина была из той же породы, что и мой муж – честная, преданная своим идеалам, добрая, но всячески скрывающая это качество за напускной суровостью. И одинокая. Тогда я еще не знала, что единственный сын леди Мелинды погиб в последний год войны, но очень хорошо почувствовала ту самую тоскливую пустоту, что часто заполняла души северян, маскируясь за плотной ледяной коркой равнодушия.

– Вот как, – неторопливо ответила рэйя. – А знаете, я бы познакомилась с вами поближе. Есть в вас что-то настоящее, – она отложила счета и задумчиво склонила голову набок. – Пятница, вечер, – коротко произнесла леди Кросс и, увидев на моем лице недоумение, пояснила: – Я принимаю по пятницам. Если надумаете – приезжайте, угощу вас керским чаем, муж недавно привез из Лирии.

– Почту за честь, – улыбнувшись, ответила пожилой даме.

– Ну, а пока за работу! – скомандовала леди Мелинда. – Рэйи, хватит бездельничать. Леди Сворн, если я не ошибаюсь, вы собирались поведать нам о том, как обстоят дела в приюте рессы Бригитты? Удалось договориться с виконтом Соуном?

Только сейчас я заметила, что окружающие внимательно прислушиваются к нашему разговору, изо всех сил стараясь не пропустить ни слова. После резкой отповеди леди Кросс дамы сделали вид, что заняты разбором бумаг, а леди Сворн, бросив на супругу адмирала ненавидящий взгляд, елейно улыбнулась и, манерно растягивая гласные, принялась рассказывать о сложностях выкупа здания под приют.

– Сколько он хочет за свою часть особняка? – дослушав долгую речь, тихо спросила леди Кросс.

– Виконт не пожелал говорить о продаже дома, – поджала губы хозяйка вечера.

– И все же, какие-то суммы упоминались?

– Две тысячи стерциев, – неохотно ответила леди Сворн.

– Мы соберем необходимую сумму и заставим лорда Суона принять ее в оплату его доли, – спокойно произнесла леди Мелинда. – Дамы, у нас мало времени. Нужно найти средства как можно быстрее. Леди Санси, сколько вы сможете пожертвовать на это благое дело? – без перехода спросила она у высокой, меланхоличной дамы, с независимым видом сидящей в стороне от всех.

– Триста, – безразличным голосом отозвалась та, даже не повернув головы.

– Леди Камсен?

– Ой, я, право, не знаю, – замялась миниатюрная блондиночка в миленьком розовом платье. Она беспомощно посмотрела на леди Кросс и неуверенно добавила: – Я спрошу у мужа. Но, ах, это так сложно! И бедные сиротки... А лорд Камсен собирался отвезти меня на воды. Все эти расходы...

Глаза блондинки наполнились слезами.

– Хорошо, я запишу пятьдесят стерциев, надеюсь, для лорда главнокомандующего не составит труда выделить вам столь мизерную сумму, – невозмутимо произнесла леди Мелинда и перевела взгляд на меня. – А вы, леди Торн? Надеюсь, лорд-протектор не ограничивает ваше содержание?

– Нет, леди Кросс, – ответила я. – Но я предпочитаю советоваться с мужем относительно крупных трат.

Я посмотрела на пожилую рэйю и тихо, так, чтобы слышала только она одна, добавила:

– Запишите за мной пятьсот, думаю, лорд Торн не будет против.

Уж в чем-в чем, а в этом я была уверена. Наместник оказался немыслимо щедрым мужем. Никогда не думала, что замужество сделает меня очень богатой женщиной. Мой ежемесячный доход составлял около двадцати тысяч стерциев, не считая бесчисленных драгоценностей, хранящихся в огромном сейфе, и причитающейся мне доли от продажи железной руды и торфа. И это при том, что Артур предупреждал любые мои желания, сам оплачивая счета.

– Хорошо, леди Торн, – кивнула пожилая рэйя и обратилась к сидящей справа от нас молодой даме: – Алисия, а вы?

Я не стала слушать, какую сумму внесет виконтесса Бернс. Мысли снова вернулись к мужу. А вместе с ними и беспокойство, которое преследовало меня все последние дни. Минувшая неделя выдалась для Артура тяжелой. Каждый вечер он отдавал свою силу, возвращаясь из храма едва живым. Правда, муж никогда бы не признался, что выкладывается сполна, заряжая своей силой старый жертвенник, поддерживающий магический щит над Сартой, еще и посмеялся бы над моими опасениями.

И от Себастиана, как назло, ни слуху ни духу. Как ушел после свадебного застолья, так и не появлялся больше. Неужто и впрямь за невестой поехал? Эта мысль неприятно царапнула душу, но я поспешила от нее отмахнуться. Какая мне разница? Рано или поздно Кимли должен будет жениться, так почему не сейчас? Лишь бы вернулся скорее. Сколько еще Артур сможет удерживать свою провинцию в одиночку? И так столько времени тянет все на себе. А Тиана понесло за невестами. Жених, дорг его за ногу!

Любимое ругательство старого слуги отца Властоса заставило меня улыбнуться. Действительно. Дорг его за ногу, этого проклятого Себастиана! И вовсе я не переживаю. Пусть Кимли делает, что хочет.

– Что ж, дамы, – вырвал меня из размышлений голос леди Сворн. – Думаю, на сегодня с делами покончено, и мы спокойно можем выпить по чашечке чая.

***

Чаепитие затянулось надолго, и домой я вернулась уже вечером. Артура еще не было. В груди шевельнулось нехорошее предчувствие. Неужели наместник опять останется в храме до поздней ночи?

Я поднялась к себе, переоделась и, усевшись в кресло, взяла в руки найденную недавно в библиотеке книгу «Легенды Севера». Затейливая вязь сартского языка, плотная глянцевая бумага, яркое оформление – я листала страницы в надежде обнаружить хоть что-нибудь о короле Эдвине, но среди красочных иллюстраций и многочисленных сказаний о первом короле Сартаны не нашлось ни слова. В толстом фолианте, изданном почти триста лет назад, не было ни единого упоминания об Эдвине. Зато мне удалось узнать немало подробностей о Белой Деве. Если верить преданиям, богиня живет на самом краю ледяных земель в уединенном замке, найти который может только тот, кто очень сильно нуждается в ее помощи.