– Хорошо. Вместе с правом называть меня по имени, – разумеется, в неофициальной обстановке, – вы приобретаете возможность обращаться ко мне лично с любой просьбой, минуя центурионов и охрану. Скажем, один раз в год. И эту просьбу я... выполню. Такие условия вас устраивают?

Император буравил меня ледяным взглядом, ожидая ответа, а я прислушивалась к себе. В глубине души я понимала, что Теодор играет. Император явно что-то задумал и неуклонно подталкивал всех нас в известном одному ему направлении.

– Ваше величество, – Артур собирался что-то сказать, но властитель повелительно махнул рукой.

– Молчи, Торн, – резко произнес он. – Я разговариваю с твоей женой и жду от нее ответа. Или ты хочешь выставить миледи глупой гусыней, не способной самостоятельно принять решение? Итак, леди Торн, вы согласны на мои условия?

– Ваше предложение весьма заманчиво, сир.

Я осторожно погладила ладонь мужа, призывая его не вмешиваться.

– И? – император приподнял бровь.

– И я принимаю ваши условия.

На лицах присутствующих проступили самые разные эмоции. Куорн рассеянно огляделся вокруг и кивнул, будто только сейчас сообразив, где находится, Корс переводил задумчивый взгляд с меня на Артура, Кимли хмурился, и в его глазах появились первые признаки зарождающейся метели, а мой муж напряженно смотрел на императора, словно решая про себя какую-то задачу.

– Итак, господа, все устроилось просто замечательно, – равнодушно произнес Теодор, усаживаясь во главе стола. – Тиан, предложи руку леди Анне. Артур, не стоит испепелять меня взглядом, в нашей компании только твоя супруга способна кого-нибудь поджечь. Садись, – он кивнул, указывая на соседний стул. – Себастиан, что же ты? Поухаживай за миледи. Долго леди Анна будет ждать?

Кимли молча взглянул мне в глаза и предложил руку. Боги, она была ледяной! Совсем как у Артура, когда он оставался без сил. Канцлер подвел меня к пустующему месту, слева от монарха, и помог сесть, сам устроившись рядом.

– Замечательно, – кивнул император. – Красивая пара, не правда ли, Торн? – повернулся он к моему мужу, указывая на нас с канцлером. – Арчибальд, Уильям, ну что же вы? Занимайте свои места. Берите пример с Артура.

Стоило всем сесть, как появившиеся снежные духи тут же уставили стол блюдами с закусками и разлили по бокалам игристое белое вино.

– Все в сборе, – негромко произнес император. – Я собрал вас сегодня, мои верные подданные, чтобы в присутствии свидетелей объявить свою волю одному из вас. Себастиан Рональд Кимли, я даю тебе ровно месяц на то, чтобы найти себе невесту из огненных и ввести ее в семью. Если по истечении этого срока ты не сможешь выполнить мое повеление, то потеряешь место канцлера, герцогский титул, а также все привилегии своего положения. Замки, имущество, счета в банках – все, Себастиан.

Император замолчал, обведя потрясенных гостей бесстрастным взглядом, и продолжил:

– В случае если ты ослушаешься, твое имя будет предано забвению, а сам ты – изгнан из Сартаны без права видеться со своими родственниками.

– Это невозможно!

Артур порывисто встал и отложил салфетку.

– Ваше величество... Теодор! Что происходит?!

Взгляд наместника заледенел, в зале ощутимо похолодало, и мне в голову неожиданно пришла мысль, что Торн не уступает по силе императору. Только тщательно это скрывает.

– Видишь ли, Арт, – криво усмехнулся Кимли. – Наш император решил осчастливить всех своих соратников. Устроил твою судьбу, теперь и за мою взялся. А там и на вас переключится, друзья, – Себастиан посмотрел на приятелей и замолчал.

– Теодор, ты не можешь...

– Сядь, Арт.