– Если вы их помнили, то как угодили в клетку?! – гаркнул Сет.

– Родители улетели охотиться, мы остались, а в гнезде скучно, тесно, – наперебой распищались птенцы. – И он говорит... Нет, это ты сказал! Нет, не я, а ты первый предложил самим мошек половить! Нет, не я первый!

– Молчать! – скомандовал Сет и гомон смолк. Сет ткнул пальцем в самого крупного птенца и велел: – Ты рассказывай, как вы «сами мошек ловили».

– Возле гнезда мошек было мало, мы полетели, где просвет был: на открытых полянах бабочек много, а они вкуснее мошек. Поймали пару бабочек на одной полянке, полетели на другую...

– В сторону защитного полога летели? – ледяным тоном уточнил Сет, и птенцы вновь дружно втянули головы в плечи.

– Кто ж знал, что полог именно там? – рассудительно возразил главарь выводка. – И мы не собирались приближаться к границе, мы заметили мерцание полога издали и благоразумно повернули назад.

– И на какой стадии полёта истощилось ваше благоразумие?

– Оно не истощилось! – обиделся птенец. – Просто мы заметили на земле крошки – булочку рассыпанную, сладкую: сахаром и ванилью на всю поляну пахло. Кто ж знал, что это ловушка...

– А чуть-чуть подумать не судьба?! Например, задаться вопросом, откуда в лесу взялась сдобная булка?

– Думали, ты обронил – кто ещё мог бы за полог пробраться?

– Другой ловец, как оно и вышло в действительности! Поражаюсь, что вам хватило смекалки и выдержки не вступить с ним в переговоры!

– Пролетала такая мыслишка, но мы вспомнили твои советы и запреты, – вздохнули птенцы.

– Слава богу, хоть когда-то вы о них вспомнили!

– Кстати, а почему нельзя было поговорить с другим ловцом? – высунулся вперёд любопытный клювик самого мелкого птенца. – Пообщались бы, как умные существа с умным существом, он бы нас и выпустил. Если бы люди знали, что мы разумны как они, нас бы не убивали, так?

Печально усмехнувшись, Сет покачал головой:

– Ошибаешься. Солидарность к подобному себе у людей быстро сменяется соображением, что разумная тварь опасней неразумной, а её перья, скальп и кровь всё равно нужны человечеству. Никто и никогда не сомневался в разумности эльфов – однако это не спасло волшебный народ от истребления в людском сообществе века назад. «Прикинься глупым животным» – непреложное правило поведения магических существ среди людей! Родители толковали вам об этом с момента рождения, и счастье, что вы всё-таки последовали этому совету!

– Боимся представить, как сильно будут ругаться папа с мамой, – понурились птенцы.

– О, не напрягайте фантазию – вы узнаете это прямо сейчас, – коварно усмехнулся Сет.

Он распахнул дверь и впустил в комнату разъярённых фениксов, весь день просидевших на рынке в клетке, прислушиваясь к разговорам окружающих в попытке разузнать хоть что-то о своих пропавших детях. Смертельная тревога за детей сменилась у отца и матери яростной тягой к лучшему их обучению и воспитанию, которые предотвратили бы в будущем опасные эскапады детишек.

– Бить ребёнка – непедагогично! – испуганно запищали птенцы при виде перекошенных клювов любящих родителей.

– Предположу, педагогика вам сейчас не поможет, – хмыкнул Сет, уходя из кабинета. За его спиной верещали птенцы, гневно клекотали взрослые птицы, в воздухе заклубились пух и перья. Запахло палёным: ссоры фениксов без огня не бывает.

Выскочивший на улицу Фредо спешно закрыл ставни на окнах кабинета, отсекая красноречивые громкие звуки побоища от любопытствующих зевак.

– Идите, не мешайте работать, – буркнул мальчик ротозеям.

– Ишь, как орут, когда их ощипывают, – делились впечатлениями люди, расходясь по домам.