Сет поставил на стол амулет истинности и с расстановкой, поучительно произнёс под зелёное свечение амулета:

– Средний срок жизни фениксов – двести лет. Растут они чертовски медленно: первые полвека. В неволе не размножаются. Хайдук, в городской библиотеке есть старинные эльфийские книги о магических животных, остались со стародавних времён, когда Запретных Земель в помине не было.

– Не любитель я книги читать, – проворчал разочарованный ловец, предвидя малоуспешный исход попыток поторговаться. – Нам, ловцам, важно знать, как приманить и прибить этих тварей, а не сколько лет они небо коптят. Вот сволочи огненные: в три раза дольше нас живут! Правильно мы их на лекарства переводим, нам тоже жить подольше хочется!

– Словом, в маленьких птенцах особого толка нет, пух один, так тот гроши стоит. Они у тебя хоть светятся или совсем мелкие, магии набрать не успели? – зевнул Сет.

– Светятся будь здоров! – засуетился Хайдук и принёс из соседней комнаты клетку с пятью птенцами: желтовато-белыми комочками, размером с голубя. Комочки ярко горели огненными всполохами, словно на перьях зажигались и гасли фитильки десятков свечей.

– Тьфу, их ещё в два раза меньше, чем болтают, – поморщился Сет.

Из комочков высунулись красные клювики, над ними заморгали чёрные глазки-бусинки. Глазки перебежали с одного человека на другого и быстро захлопнулись.

– По золотому за штуку отдам, – постановил Хайдук.

– Ищи другого дурака, дружище, – фыркнул Сет. – С них всех перьев на один золотой не наберётся, за такую грабительскую цену они мне не сдались.

Птенцы ни с того ни с сего громко и жалобно распищались, и Хайдук с руганью накинул на клетку полотенце. Птенцы утихли, а Сет подумал и предложил два золотых за всех. В итоге сошлись на трёх, и один довольный ловец передал живой товар другому довольному ловцу.

– Поделись опытом, как ты огненных саламандр скрутить умудряешься? – попросил при расставании Хайдук. – Эти рептилии такие на ухо и нюх чуткие, что к ним никак не подобраться и ловушки они на раз распознают!

– Верно, по земле к этим огненным гадам подкрадываться бесполезно, – кивнул Сет, – но опытом поделюсь: их с воздуха отлично видно. Всего делов: резко спикировать из поднебесья и вцепиться в гребень на спине.

– Как же ты их ловишь с воздуха-то? – вытаращил глаза и раскрыл от изумления рот Хайдук.

– Предельно просто: хватаю за хребет дракона и велю ему тащить мне саламандру, – пожал плечами Сет и понёс домой укутанную полотенцем клетку.

– Пытать ящерицу и ощипывать фениксов сейчас будете? – спросили зеваки, готовые дежурить у дома знаменитого ловца сутки напролёт ради свежих жутких новостей.

– Обязательно, ждите криков.

...

Захлопнув за собой тяжёлую входную дверь, Сет прошагал в свой бывший приёмный кабинет и с грохотом поставил на стол тяжёлую клетку. Птенцы тихонько пискнули, но шевелиться боялись – после писка под полотенцем воцарилась мёртвая тишина. Сет сдёрнул покров и на него уставились пять пар глазок-бусинок. Глазки завращались, осматривая комнату и заглянувшего в неё Фредо: мальчишка при виде птенцов сурово свёл брови и погрозил им кулаком, после чего исчез, прикрыв за собой дверь. Птенцы втянули головы в плечи и быстро-быстро заморгали, жалобно взирая на ловца.

– Удивительно, что таким пустоголовым созданиям, как вы, хватило мозгов молчать в тряпочку и не демонстрировать свою разумность! – прорычал Сет, гневно сверкая синими глазами и отпирая клетку.

Птенцы с опаской вышли из своей тюрьмы и сгрудились на столе, прижимаясь друг к другу.

– М-мы помнили т-твои п-поучения, – сбивчиво прочирикал центральный птенец, бывший чуть крупнее собратьев по выводку.