– И они хотят его вернуть? – Лира чувствовала, как её дыхание учащается.

– Да. Но не просто вернуть. Они знают, что ты смогла войти внутрь и выйти обратно. Это делает тебя угрозой. Артефакт был задуман как безупречное устройство, которое не даёт никому выйти. Твоё возвращение доказало, что он имеет изъяны. Если они доработают его, никто больше не сможет покинуть это пространство.

Лира отступила на шаг, её рука соскользнула с поверхности артефакта. Её разум бурлил от полученной информации. Теперь всё стало на свои места: почему она чувствовала связь, почему Альмора так упорно звала её, и почему этот странный объект приближался к ним.

На мостике царило напряжение. Приближающийся объект стал более детализированным на экранах. Это был массивный корабль, окружённый сияющим полем, похожим на гравитационную волну.

Лира влетела в комнату, её лицо было бледным, но решительным.

– Я знаю, что это за объект, – заявила она.

Все взгляды обратились к ней. Лоусон нахмурился. – Неужели? И что же это?

– Это их корабль. Народ Альморы. Они хотят вернуть артефакт, чтобы завершить его создание.

– Завершить? – спросила капитан Дара, прищурившись.

Лира быстро объяснила всё, что рассказала ей Альмора. Когда она закончила, тишина заполнила мостик.

– Значит, этот артефакт – оружие? – выдавил наконец доктор Грифф.

– Оружие и тюрьма одновременно, – подтвердила Лира. – И они хотят сделать так, чтобы никто больше не мог выбраться из него, как это уже делала я.

Лоусон выругался и ударил ладонью по панели. – Это ещё один аргумент за то, чтобы избавиться от этой штуки. Пусть они забирают её и проваливают!

– Нет! – резко возразила Лира. – Вы не понимаете. Если они заберут его, это будет концом для множества миров.

– А если мы оставим его, то это может быть концом для нас! – Лоусон уже не скрывал ярости.

– Мы не знаем, чего они хотят, – вмешалась капитан Дара. – Может, мы сможем договориться?

Лира покачала головой. – Они не будут договариваться. Для них это вопрос власти.

Лоусон скрестил руки. – И что ты предлагаешь, Лира? Ты же не думаешь, что мы сможем победить их с помощью добрых намерений?

– Я должна войти внутрь, – твёрдо заявила Лира. – Если я смогу найти способ уничтожить артефакт изнутри, то они потеряют то, ради чего пришли.

Капитан Дара задумалась, но Лоусон взорвался: – Это самоубийство! Ты даже не уверена, что сможешь вернуться!

– А если я не попробую, мы все умрём, – ответила Лира, глядя ему прямо в глаза.

В этот момент сигнал тревоги нарушил их спор: – Объект достиг дистанции 100 000 километров. Энергетические сигнатуры усиливаются.

Капитан Дара приняла решение. – Лира, у тебя есть двадцать минут. Если ты найдёшь способ уничтожить артефакт или хотя бы ослабить его, мы поддержим тебя. Лоусон, подготовь оборонительные системы. Если они атакуют, мы будем сражаться.

Лоусон скривился, но подчинился. – Как скажете, капитан.

Лира, несмотря на дрожь в коленях, направилась к артефакту.

Глава 3

Лира стояла перед артефактом, вдыхая его странное, мерцающее свечение, как будто он был живым существом. Её ладонь снова коснулась пульсирующей поверхности. Она знала, что времени почти не осталось. Альмора, возможно, была её единственным шансом.

– Я готова, – подумала она. – Покажи мне, как уничтожить это.

Поверхность артефакта вдруг стала мягкой, как тёплый воск, и начала втягивать её внутрь. Лира ощутила, как её тело растворяется, словно каждая её клетка становится частью чего-то большего. Зрение потускнело, а вокруг неё разлилась глубокая, звенящая тишина.

Она снова оказалась в мгновенном пространстве. Здесь не существовало ни горизонта, ни пола – лишь бесконечная вязкая светящаяся масса, в которой мелькали образы: разрушенные планеты, исчезнувшие цивилизации, миллиарды душ, поглощённых артефактом.