– Мы ждём! – резко приказала капитан.

Лира наконец добралась до ядра. Это была огромная светящаяся сфера, окружённая сложными энергетическими барьерами. Каждый её шаг отдавался мощным биением в её голове. – Осталось только одно, Лира, – сказала Альмора, появившись рядом. – Ты должна соединиться с ядром. Оно либо разрушится, либо уничтожит тебя. Но другого пути нет. Лира сделала шаг к ядру, её сердце колотилось, но она знала: выбора не осталось. Она протянула руку и коснулась поверхности. Свет взорвался, заполнив всё пространство…

Когда Лира коснулась ядра, её разум охватило ослепительное сияние. Все её мысли, воспоминания, и даже ощущение собственного тела исчезли в потоке чистой энергии. Она почувствовала, как становится частью чего-то огромного и древнего, а сам артефакт словно начал разговаривать с ней, показывая свои тайны.

– Ты действительно хочешь остановить меня? – голос ядра был глубоким и низким, будто звучал из самых недр вселенной.

– Да, – твёрдо ответила Лира, даже не зная, слышит ли её кто-то или это просто её собственные мысли.

– Ты понимаешь, что уничтожение меня – это не только конец мне, но и конец всему, что я сохранил? Миллиарды жизней, миров и знаний исчезнут. Это будет твоей виной. Ты сможешь с этим жить?

Лира замерла, её сердце сжалось. Она вспомнила те образы, которые видела, когда вошла в мгновенное пространство: планеты, существа, люди – всё это было частью артефакта. Но она знала и другое: если она не остановит его, эта тюрьма поглотит ещё больше жизней.

– Некоторые вещи нельзя сохранить. Особенно если они построены на страданиях.

Она сделала шаг ближе, и ядро вспыхнуло сильнее, словно сопротивляясь её воле.

– Тогда ты тоже станешь частью меня.

В этот момент Лира почувствовала, как что-то внутри неё проснулось. Её связь с Альморой, её странная способность войти в артефакт и вернуться из него – всё сложилось в единую картину. Она была ключом, но не потому, что обладала какой-то уникальной силой. Она могла взаимодействовать с артефактом, потому что его создатели сделали ошибку. Они не рассчитали, что простое существо, обладающее волей и эмоциональной привязанностью, сможет использовать его слабости.

– Альмора, – мысленно обратилась она. – Я знаю, что делать. Ты поможешь мне?

– До конца, Лира.

Альмора появилась рядом, её светящаяся фигура почти сливалась с окружающим пространством. Вместе они сосредоточились на ядре. Лира почувствовала, как её разум наполняется знаниями о структуре артефакта, его уязвимостях. Это было похоже на сложную головоломку, которую нужно было разобрать изнутри.

– Его слабость в связях, – объяснила Альмора. – Они удерживают энергию, но если их перенаправить, система перегрузится.

Лира мысленно потянулась к линиям, соединяющим ядро с остальными частями конструкции. Её руки, словно сделанные из света, начали перекраивать энергетические потоки. Ядро начало вибрировать, издавая низкий гул, который становился всё громче.

– Ты погубишь всё! – закричал голос ядра, и пространство вокруг стало рушиться.

На борту «Эолы» хаос усиливался. Артефакт вибрировал всё сильнее, его поверхность покрылась трещинами, из которых вырывались ослепительные вспышки света.

– Он разрушается! – крикнул оператор. – Энергетические выбросы достигли критического уровня!

– Увести корабль подальше! – приказала капитан Дара.

– Лира всё ещё внутри! – напомнил Лоусон, который теперь выглядел так, словно между его желаниями уничтожить артефакт и спасти Лиру шла жестокая внутренняя борьба.

– У нас нет выбора, – тихо ответила капитан. – Если мы останемся, погибнем все.