Лира не отводила глаз от артефакта, который теперь занимал центральное место в лаборатории Орбитума-7. Его поверхность пульсировала мягким светом, как будто что-то внутри него жило и дышало.

– Это не просто конструкция, – тихо произнесла Альмора, жутко перепугав Лиру своим появлением – Это портал.

– Портал? – переспросила Лира, её сердце забилось быстрее.

– Он соединяет миры, мгновения и пространства. Но он нестабилен. Каждый, кто войдёт, рискует остаться в нём навсегда.

Лоусон, стоявший позади них, мрачно хмыкнул.

– Я знал, что ты появишься! И ты хочешь нам сказать, что лучше оставить это здесь? Эта штука потенциально может быть оружием. Мы не можем просто закрыть на это глаза.

– Я и не предлагаю, – резко ответила Альмора. Она обернулась, и в её взгляде Лира увидела решимость. – Но с этим нужно обращаться осторожно.

Лоусон громко позвал других членов экипажа, чтобы доказать им, его правоту. Они не верили ему, что внутри конструкции есть живое существо с интеллектом.

Прибежавший на зов Лоусена экипаж, замер в оцепенении, увидев Альмору.

Альмора замерла на мгновение, словно колеблясь, но затем глубоко вздохнула.

– Этот артефакт… он часть меня. Он открылся мне задолго до того, как вы его нашли.

Альмора мягко коснулась артефакта. Его свет усилился, заполнив комнату мягким голубым сиянием.

Лоусон бросился к ней.

– Подожди! Мы только начали разбираться, а ты уже собираешься… что? Войти в неё?

– Это единственный способ стабилизировать его, – сказала Альмора, её голос был твёрдым.– Без проводника он начнёт разрушаться, создавая аномалии.

Лира сделала шаг вперёд, её голос дрожал.

– Но что с тобой будет? Ты еще сможешь вернуться?

Альмора не ответила сразу. Она внимательно посмотрела на Лиру, затем на артефакт.

– Я не знаю. У меня ушло много сил на поддержание жизни экипажа корабля "Эола".

Тишина, наступившая после этих слов, казалась оглушительной. Лира ощутила, как её пальцы сжимаются в кулаки.

– Это не вариант, Альмора! Должен быть другой способ! – возразила Лира, ощущая некую связь с ней.

Альмора подошла ближе, её взгляд был мягким, но непреклонным. – Ты сильнее, чем думаешь, Лира. Ты сможешь продолжить без меня.

– Но почему я? Почему именно я? – голос Лиры сорвался.

Альмора наклонилась ближе. – Потому что ты уже связана с ним. И если я уйду, он потеряет стабильность.

Свет артефакта становился всё ярче. Альмора стояла перед ним, словно ожидая чего-то. Лира чувствовала, как её захлёстывает отчаяние.

– Ты уверена, что это правильно? – прошептала она.

Альмора улыбнулась, но в её улыбке была грусть. – Не бывает правильных путей, Лира. Есть только те, что мы выбираем.

Она коснулась артефакта обеими руками. Лоусон попытался подойти ближе, но что-то словно оттолкнуло его.

– Альмора! – крикнула Лира, сделав шаг вперёд.

– Не бойся, – прошептала та, её голос уже звучал глухо, словно издалека. – Мы ещё встретимся.

В этот момент её фигура растворилась в светящемся вихре, и артефакт вспыхнул. Пространство вокруг на мгновение исказилось, затем всё вернулось на место.

Лира и остальные члены экипажа застыли, глядя на пульсирующую конструкцию. Альморы больше не было.

– Чёрт… – выдохнул Лоусон, утирая пот со лба. – А мы могли бы многое от нее узнать об этом механизме!

– Она внутри, – тихо сказала Лира.

Лоусон обернулся к ней. – И что теперь?

Лира медленно подошла к артефакту и положила на него руку. Её пальцы ощутили знакомую пульсацию. Она закрыла глаза, и на мгновение ей показалось, что она слышит голос Альморы.

"Продолжай. Я рядом."

Она отступила и глубоко вздохнула. – Теперь мы должны понять, как это работает.