Лилиан, смущаясь, сняла шаль; она, находясь в постоянном нервном напряжении, совершенно забыла о том, что на ней колье редкой красоты.

Лидия тут же отреагировала:

– Нет, вы посмотрите, господа, какой подарок от нас скрыла скромница наша! Я просто уверена: не будь всех этих жутких переживаний, она бы не забыла в первые же минуты нам продемонстрировать свои сокровища. И не стоит большого труда догадаться, кто так любит нашу Лилиан!

Лилиан моментально почувствовала, как краска смущения покрыла её лицо. Александр опустил глаза от столь откровенного и неожиданного заявления.

Валерий, желая поддержать настрой Лидии, продолжил:

– Браво, Александр! Замечательный ход! Я восхищён твоей щедростью и расторопностью.

Одна Зинаида молчала, пытаясь понять, как отнестись к такому щедрому подарку и таким красноречивым намёкам. У неё не было достаточно времени, чтобы высказать своё мнение, так как молодёжь уже устремилась из гостиной, дабы подготовиться к вечернему выходу.

Лидия уговаривала Лилиан остаться в белом платье, поскольку новый роскошный гарнитур к другим её нарядам не подходил.

– Дорогая, ты выглядишь просто как невеста. Ты непременно будешь привлекать взгляды, а это как раз то, что нам нужно. Кроме того, Александру это доставит удовольствие, ну хоть немного подумай о нём. На фоне своих страданий и переживаний ты совершенно не хочешь замечать, что происходит с твоим другом. Я не говорю об ответных чувствах, но на уважение и деликатность, я думаю, он может рассчитывать.

– Да, я согласна с тобой во всём, хорошо, что ты мне это говоришь. Мне самой хотелось с тобой поговорить об Александре. Я просто не знаю, как себя с ним вести. Он мне говорит о любви, а во мне нет ответного чувства. Мне сложно принимать любые решения, связанные с ним, чтобы не дать ложных надежд.

– Не драматизируй. Он почти на десять лет тебя старше, он умён и опытен. У него было время узнать тебя, и потому он всё правильно сможет оценить. Будь просто благодарна и доставляй ему маленькие радости, это нетрудно. Всего лишь будь женщиной, это не так сложно, как тебе кажется.

– Спасибо за науку, как ни странно, но у меня не очень получается быть женщиной в том значении, которое ты имеешь в виду.

– Просто не отвергай никакие проявления любви. Наслаждайся вниманием, принимай комплименты, подарки, помощь. Всё это так естественно, на этом держится мир. Мы украшаем жизнь мужчин, они в ответ украшают нашу. Поверь, дорогая, время летит так быстро, придёт и та пора, когда уже не к нам будут стремиться взгляды и не нам будут дарить подарки. Лично я намерена насладиться отведённым временем в полной мере.

– А мне кажется, что это немного цинично звучит, ты не находишь? Ведь каждое проявление чувств требует ответного хода.

– Ну кто тебе это сказал?! Почему ты всё усложняешь? Одно дело, когда ты просишь или хотя бы намекаешь на что-либо, тогда некто может рассчитывать на ответный ход, но в противном случае любые знаки внимания – это лишь проявление обожания. Ну как ещё мужчины могут выразить глубину своих чувств к нам? Слова – это, конечно, прекрасно, но ты уже имела удовольствие попасть под обаяние речей Евгения. Прости, дорогая, но после этого брака самое ценное, что у тебя останется, так это дочь. Я не удивлюсь, если её содержание тоже ляжет на твои плечи. Я рассуждаю несколько иначе, чем ты. Если мужчина щедр по отношению к даме сердца, то в этом случае, я думаю, можно на него в дальнейшем рассчитывать. Я, конечно, не столь щепетильна, как ты, но упорно настаиваю на своей точке зрения.

– Спасибо за науку, но у меня всё чаще возникает мысль о том, чтобы не ждать ни от кого и ничего, а попытаться стать самой экономически независимой. Пусть это не будут большие доходы, но чтобы хватало на необходимый минимум.